Танк шёл по окутанному тишиной и темнотой городскому зоопарку Кларксвилла. На чёрном небе посверкивали редкие звёзды, а тёмные дорожки прорезали конусообразные пятна света от фонарных столбов. Холодный декабрьский ветер крал тепло его тела. Подойдя к «Шиншиллавилле», небольшому кирпичному зданию, увитому плющом, он открыл дверь и, растирая ладони, зашёл внутрь.
Павильон «Шиншиллавилла» представлял собой открытый для посетителей вольер с сухой каменистой землёй вместо пола, усеянной норками и трещинами. Большие и малые валуны перемежались колючими, устремлёнными строго вверх кактусами. Стены были декорированы элементами фасадов старых домиков, создающими ощущение настоящих сельских вилл с белыми стенами, арочными дверными проёмами и яркими черепичными крышами. Выложенные плиткой дорожки вились между участками с высокой травой, обрываясь у входных дверей. Куда ни глянь, взгляд натыкался на многие дюжины шиншилл, большинство из них сейчас спали.
Танк сошёл с дорожки для посетителей и сел в деревянное кресло-качалку, стоящее на веранде одного из домиков. Немного согрев собственным дыханием руки, он запрокинул голову и принялся раскачиваться. Под массой его тела кресло скрипело и стонало. Он закрыл глаза. Прошла минута, затем другая. Дыхание замедлилось, а мысли отяжелели. Танк, сам того не желая, задремал.
Через некоторое время он проснулся – что-то дёргало шнурки на его ботинках. Танк резко вскинул голову и увидел, что всю веранду заполонили шиншиллы, их было, наверное, не меньше сотни. Они пришли из дверного проёма в стене, скрывавшего проход в Секретный зоопарк, и теперь пытались взобраться по его ногам, скользя крошечными лапками по штанинам и недовольно шевеля усиками и огромными для таких малышей ушами. Воздух гудел от их писка и визгливого тявканья. Что-то было не так.
Здоровяк вскочил на ноги, раскачав кресло и напугав несколько дюжин шиншилл.
– Тихо, тихо, – произнёс Танк. – Что случилось?
Зверьки все разом повернулись и единым потоком устремились назад в дверной проём. Танк последовал за ними, тщательно следя за тем, чтобы не раздавить какого-нибудь малыша своими ботинками пятьдесят пятого размера. Дождавшись, когда мимо пробегут последние шиншиллы, он захлопнул дверь, запустив автоматическое освещение. Перед ним, уходя в землю, тянулся коридор с пыльными кирпичными стенами – такой узкий, что он едва мог пройти по нему. Танк вошёл в гроты, на волшебные подмостки Секретного зоопарка, соединяющие его с удалёнными точками по всему городскому зоопарку.
