За основу своих взглядов Карен Хорни взяла теории Зигмунда Фрейда, хотя и смотрела на них критически.
Разработку собственных теорий К. Хорни начинает с утверждения, что универсальных психических норм просто не существует: поведение, расцениваемое как невротическое в одной культуре, может быть совершенно нормальным для другой, и наоборот. По мнению К. Хорни, о том, что является нормой, а что нет, мы можем судить только рассматривая индивида в контексте тех конкретных культурных условий, в которых он находится.
Персональный анализ К. Хорни прошла у Ганса Закса, сподвижника З. Фрейда и основателя первого психоаналитического комитета, а квалификацию обучающего аналитика получила у Карла Абрахама, одного из учеников З. Фрейда.
Уже в первых своих работах К. Хорни вступила в полемику с З. Фрейдом. Ортодоксальный психоанализ (психоанализ фрейдовского типа), по мнению К. Хорни, носит отпечаток маскулинности современного общества, в которой функция женщины строго определенна. Именно поэтому фрейдизм – это учение прежде всего о мужской психологии. Кроме того, психоанализ – творение мужчины и развивали его тоже мужчины, положив в основу именно мужскую психику, не уделяя особого внимания особенностям женской. Поэтому только дифференциальный подход к женской и мужской психологии может открыть путь к разработке целостной концепции личности. Эти идеи она, в частности, изложила в работе «Новые пути в психоанализе».
Работая в Берлине, К. Хорни продолжала развивать свои теории невроза. Сам невроз она определяла как психическое расстройство, вызываемое страхами и защитами против этих страхов, а также попытками найти компромисс между конфликтующими тенденциями в психике. Преследуя цель определить четкие признаки невротического поведения, она выделяет два момента, которыми характеризуются, по ее мнению, все невротики: ригидность реакций и несоответствие между потенциями и достижениями. Под «ригидностью реакций» она понимает склонность невротика поступать предсказуемо, так как его действия предопределены идеей, на которой он зафиксирован. Здоровый же человек проявляет гибкость и адаптируется к требованиям объективной ситуации, то есть относится к ситуации так, как она того заслуживает. Разумеется, данная ригидность может рассматриваться как невротическая, только если она отклоняется от культурной нормы той группы, к которой принадлежит индивид.
