Пролог
Италия
Освальдо Нери
Возле очага сидела женщина с темными, едва подернутыми сединой волосами. Она ворошила кочергой остывающие угли и не услышала, как к ней подошел мальчуган. Только когда он тронул ее за плечо, она вздрогнула и обернулась.
– Освальдо, я кому велела идти в постель?
– Бабушка Йона, мне страшно. Вдруг Черная дама придет за мной?
Мальчик щурился, всматриваясь в темноту, и тер кулачками сонные глазенки.
Женщина вздохнула и, взяв ребенка за руку, повела в спальню.
– А ведь ты говорил, что ничего не боишься, – говорила она, укрывая мальчонку лоскутным одеялом.
– Ничего не боюсь, бабушка Йона, – уверил ее малыш. – А даму очень боюсь.
– Ты ведь знаешь, что она тебя не тронет? Или уже забыл, что я тебе о ней рассказывала?
– Помню, – закивал Освальдо и еще выше натянул на себя одеяло, так, что из-под него были видны лишь сверкающие глазенки. – А ты расскажи еще раз.
– Это еще зачем? – удивилась женщина.
– Когда ты рассказываешь, тогда мне совсем-совсем не страшно.
– Ну хорошо, – женщина улыбнулась. – Я буду рассказывать, а ты засыпай.
Карточная игра затянулась до глубокой ночи и за столом остались всего два человека: молодой парень и хмурый мужчина, одетый во все черное.
– Тебе больше нечего поставить на кон, ты все проиграл. – Мужчина сделал попытку подняться из-за стола, но был остановлен.
– Не все. – Парень замешкался, будто тянул время, а потом уверенно произнес: – Кое-что еще осталось.
Он кивнул в сторону, не решаясь повернуть голову.
Мужчина улыбнулся и удовлетворенно кивнул.
– Тогда играем последнюю партию. Если выиграешь, – получишь все свое добро обратно. Проиграешь – я забираю твою ставку без возможности отыграться.
Парень сжал кулаки, но ничего не ответил.
Когда на стол упали карты, у него дрожали руки, и он никак не решался посмотреть, что получил на раздаче.
А когда пришло время открываться, с его лица сразу сошли все краски. У него не было ни единого шанса на победу.
Противник даже не пытался скрыть свое ликование, понимая, что удача на его стороне.
Когда победитель забирал свой трофей, парень так и не смог поднять взгляд от разлетевшихся по столу карт. Он понимал, что натворил, и обратного пути уже не было.
На следующий день молодой человек стоял у дома на окраине города и умолял дать ему отыграться. Но на все уговоры получал отказ.
