Часть 1. Кочевник
Выжить. Обязательно выжить. Назло судьбе, назло лейтенанту
Уолесу, сержанту Картеру, крысам из штаба Компании, пустынным
волкам, песку, который повсюду, жажде, которую невозможно терпеть…
Выжить назло всем. А потом отомстить. Страшно! Так, чтобы при
упоминании о Риве Блэкхокере даже у самых храбрых и небрезгливых
седели волосы и кровь застывала в жилах. А он… Он сможет, он
выдержит, и – он вернется…
Рив с трудом передвигал ноги, увязающие в мелком, похожем на
пыль песке. Бывший капрал брёл по пустыне вторые сутки.
Страстное желание жить гнало его вперёд, а мысли о мести не
давали сойти с ума.
Жаркие дневные часы Рив провёл, зарывшись в песок рядом с
зарослями каула – колючего древовидного кустарника, который, по
слухам, аборигены использовали наряду с кизяком в качестве топлива.
В слабой тени стволов и ветвей то дело сновали юркие ящерицы,
изредка шныряли мелкие грызуны, гремели чешуйками змеи – соседство
не самое приятное, зато никакие зыбучие пески или блуждающие дюны
не подберутся к заснувшему и не утянут его в «мир вечной
охоты».
Снова в путь капрал двинулся, лишь когда оранжево-красный Ра
основательно зацепился за кромку барханов. Жара спала, духота
понемногу ушла, а вместе с ней отступила и жажда. Впрочем, уже
через пару часов, когда на небе взошли обе луны, серебристая Ал и
голубоватая Ку, она с новой силой навалилась на Рива. Желание пить…
нет, даже не пить, а хотя бы просто смочить водой потрескавшиеся
губы, стало почти нестерпимым. Однако Рив продолжал идти. Он знал:
в движении жизнь. Ведь рано или поздно, если никуда не сворачивать
и строго выдерживать направление в ту сторону, где ветки каула
длиннее, обязательно выйдешь к оазису. А чтобы не получилось
слишком поздно, двигаться надо быстро. Но и бежать не стоит. Потому
что когда бежишь, непременно потеешь, а вместе с потом из организма
уходят драгоценная влага и не менее драгоценная соль.
Блэкхокеру повезло. К полуночи он наткнулся на «рощу» таратов.
По уверениям яйцеголовых умников из научного отдела Компании эти
растения, похожие на терранские кактусы, настоящими растениями не
являлись. Они были, скорее, грибами, но обладающими способностью к
фотосинтезу. Поэтому, с одной стороны, тараты имели плотную зелёную
кожу и жёсткие листья-иголки, а с другой – являлись обыкновенными
плодовыми телами обширной «грибницы», простирающейся на многие
мили. Большую часть «найденных» под землей минеральных веществ и
воды грибница передавала тянущимся наружу мясистым «отросткам».
Местные кочевники добывали из них воду, а мякоть съедали. Рив, к
сожалению, не мог поступить так же. Чтобы разрезать «шкуру» тарата,
требовался острый нож, а его у капрала не было. Была только
заостренная «палка» – кривоватый шип, выломанный из кауловых
зарослей. Длина десять-двенадцать дюймов. Хватит, чтобы проткнуть
брюхо врагу, но для разделки «кактусов», увы, не подходит.
