Дети играли на склоне холма у озера. Присматривала за ними Айрис
Стэнли, старшая сестра маленькой Рокси. Айрис сидела на берегу под
ивой, ела вишни, плевалась косточками и болтала с Мэттью Джерисом,
высоким, красивым и очень взрослым с точки зрения пятнадцатилетней
девицы Стэнли. Мэттью звал вечером на праздник, танцевать, Айрис
отнекивалась, в голове прокручивая сумасбродные планы, как всё-таки
на праздник попасть, с ведома родителей или без оного. Мэт Джерис
прикидывал, как бы поцеловать сладкие от вишен губы прямо сейчас и
не получить по морде.
Время от времени Айрис спохватывалась, находила взглядом
порученную её опеке мелюзгу, обречённо вздыхала и возвращалась к
вишням и кавалеру.
И, конечно, она не заметила женщину, идущую по склону холма.
Что-то такое скорее почувствовал, чем увидел Мэт Джерис. Он зябко
поёжился и, чтобы отогнать это ощущение, всё-таки потянулся к Айрис
и поцеловал её.
А вот Рокси, маленькая сестра Айрис, идущую по склону холма ещё
как увидела. Она вытянула по-детски пухлую руку, указывая, а потом
дёрнула за рукав своего лучшего друга Билли и потащила его наверх.
За ними потянулись остальные трое.
Женщина на холме носила длинное белое платье и зелёную шаль. Она
была такой красивой, что Билли даже споткнулся. Дети окружили её,
вначале нерешительно, потом Рокси осмелела, дотронулась до белого
платья и счастливо рассмеялась.
Восьмилетняя Энн в этой компании была самой старшей. Она
считалась самой рассудительной и лучше всех знала, что с
незнакомцами разговаривать нельзя. Особенно если они приходят с
холмов. А то мистеру Бобу Керринджеру, отцу Билли, придется брать
револьвер и идти возвращать тебя из сидов. Но сейчас даже Энн
смотрела на женщину в белом, раскрыв рот. Правда, в себя она пришла
первой.
- Это, наверное, Матерь Божья, - сказала она, глядя снизу вверх
в молочно-бледное лицо женщины с холмов. И тут же вежливо спросила,
потому что была воспитанной девочкой: - Простите, вы же Мария?
Пришелица рассмеялась, и смех её серебряными колокольчиками
потёк в воздухе над холмами. Маленькая Рокси дернула её за
рукав:
- Мне мама говорила, что Святая Мария любит детей.
Осмелев, Энн тоже дотронулась до белого шёлкового платья
пришелицы. А за ней к женщине потянули руки и Мэгги с Питером. Она
ловила их маленькие ладони и смеялась. Вынула из золотых волос
белый цветок, удивительно пахнущий, протянула его Энн. Достала из
рукава зелёную ленту, повязала ее на волосы смеющейся Рокси. Только
Билли остался стоять в стороне, насупив брови.
