Имбирь (лат. Zingiber – это многолетнее травянистое корневищное растение, относящееся к семейству Имбирные (лат. Zingiberaceae). Семейство Имбирные насчитывает 47 родов и около 1000 видов. По всей вероятности, латинское название происходит от греческого слова «zingaberi», а оно, в свою очередь, от «singabera», т. е. «рогатый корень», пришедшего из санскрита.
Родом имбирь из Южной Азии. В наше время культивируется в Китае, Индии, Индонезии, а также в Австралии и Западной Африке. История использования человеком имбиря насчитывает несколько тысячелетий. Растение упомянуто еще в трудах китайского философа Конфуция, жившего за 500 лет до Рождества Христова. В Индии, Китае и на арабском Востоке имбирь применялся и как специя, и как лекарство. Даже в Коране имеется упоминание об имбире. В I тыс. н. э. выращенный в горшках имбирь моряки брали с собой в длительные плавания для защиты от цинги. Существуют вполне заслуживающие доверия древнегреческие и древнеримские исторические документы, свидетельствующие о большой популярности имбиря среди состоятельных жителей европейских империй. Завозился имбирь в Европу арабскими купцами и стоил огромных денег, но римляне и греки не скупились, когда речь заходила о средстве, способном возбуждать любовную страсть. Древнеримский врач и натуралист Диоскорид упоминает его в своем знаменитом труде «О лекарственных веществах» De Materia Medica как средство для нормализации пищеварения, согревания и борьбы с отравлениями ядами.
Корневища имбиря имеют свойство сохранять свою свежесть в течение длительного времени, поэтому имбирь и стал самой первой восточной специей, проникшей в Европу. В Германии и Франции он получил распространение в IX в., в Англии – в X в., а к XI в. имбирь уже был занесен в европейские справочники по медицине. Большим поклонником имбиря был английский король Генрих VIII, который даже рекомендовал его в качестве лекарства против чумы. Конечно же, особую популярность имбирь приобрел среди кулинаров. Выпечка с имбирем была одним из излюбленных десертов европейской знати. Понятно, что простым людям эта специя была недоступна, поскольку 450 г имбиря стоили столько же, сколько стоила в то время овца. На Руси с XV в. было чрезвычайно популярно имбирное печенье, впоследствии названное пряником.
