Королевство Великобритания, 1834 год
Дверь открылась, и в кабинет вошел высокий мужчина в черном фраке, из-под которого виднелись белая рубашка и жилет. На голове цилиндр. В одной руке он держал трость, в другой – какой-то плоский предмет прямоугольной формы, обмотанный черной тряпкой.
Сам мужчина был высоким, худощавым, с прямым носом и острым подбородком. Над тонкими губами росли усики, подкрученные по бокам. Глаза темного цвета, узкие, с колючим взглядом.
– Приветствую вас, сэр Уильям. Меня зовут Чарльз Уиткинс. Я из известной семьи художников. Имею честь предложить вам картину, которая в нашем роду передавалась из рук в руки несколько поколений.
Мужчина, средних лет, с седеющей головой, бакенбардами и аккуратно стриженой бородкой посмотрел на гостя.
– Извините… ээээ… как вас?
– Чарльз, – напомнил ему незнакомец.
Мужчина махнул рукой.
– Да, именно так, сэр Чарльз. Почему вы решили, что мне будет интересна ваша живопись?
Мужчина, державший прямоугольный предмет, накрытый темной тряпкой, улыбнулся. Он сел на диванчик, находящийся в кабинете, и посмотрел по сторонам.
– Судя по картинам в этой комнате и тем, что я видел в коридоре по дороге сюда, вас интересует необычная живопись.
Сэр Уильям в удивлении приподнял брови и усмехнулся.
– Хорошо, – сказал он, – но почему вы решили, что именно ваша картина меня заинтересует?
Незнакомец улыбнулся, и было в этой улыбке что-то зловещее, неестественное.
– О-о, – протянул он и поставил свою ношу на диван, рядом с собой, – это уникальная вещь, написанная известным художником сто пятьдесят лет назад. Он любил рисовать семейные портреты. Здесь изображена семья из древнего рода, к которому принадлежат одни из самых известных людей в стране. Чтобы нарисовать картину, ему потребовался не один год.
Сэр Уильям откинулся на спинку стула и слушал незнакомца уже с интересом. Все-таки старинная картина, на которой изображена семья известных людей, явно будет стоить дорого.
Мужчина еще долго рассказывал бы о художнике и его работе, если бы хозяин дома не остановил его.
– Может, вы наконец покажете эту уникальную картину, которую так нахваливаете? Мне хочется взглянуть на этот шедевр и, если она действительно такая старинная, узнать его стоимость.
Мужчина улыбнулся, встал с диванчика, поставил картину прямо и сдернул с нее черную тряпку.
