1. Незваный гость.
Дождь, начавшийся еще на рассвете, уже не падал с неба, а хлестал сбоку, подгоняемый свирепым ветром с Атлантики. Он слипал гриву коня в спутанные колтуны, стекал за шиворот с грубого шерстяного плаща Бриана О’Нилла и заливал колею дороги, превращая её в бурый поток грязи. Лошадь фыркнула, с трудом выдирая копыто из жидкой жижи, но Бриан, не глядя, вонзил пятки в стремена, заставляя её двигаться вперёд сквозь разъяренную стихию. Он не замечал ни дождя, ни усталости мускулов, сведенных многочасовой скачкой.
Он скакал не в логово врага. Он скакал на суд. И приговор уже был вынесен в его сердце.
Остановив коня на краю леса, он увидел их. Лагерь Макмилланов, разбитый у подножья его родовых холмов. В следующее мгновение небо рассекла молния, озарив его лицо – оно не выражало ничего, кроме чистой, безраздельной ярости. Дождь стекал с резких скул, как со скульптуры из гранита.
– О’Нилл! – прошипел их предводитель, старый Нил Макмиллан, выхватывая меч. – Ты пришёл на свою погибель!
– Нет, – голос Бриана был низким и глухим, как подземный гром. – Я пришёл за своим. Это мои земли и мой народ.
Он сделал шаг вперёд. И ад начался.
– Алиса! Алиса-а-а!
Толчок в бок грубо вернул меня из сырых ирландских холмов в залитую люминесцентным светом тишину библиотеки. Волна разочарования была настолько физической, что у меня свело желудок.
– Ну, чего надо? – буркнула я, не отрываясь от строки. – Не видишь, я занята.
– Ага, занята она. – Инга уперлась руками в боки. – Да ты эту книгу уже тысячу раз читала. Наизусть еще не выучила?
Я подняла глаза и с укором посмотрела на подругу. Мы вместе работали в этой городской библиотеке. Людей к нам приходило всё меньше. Молодёжь в двадцать первом веке либо потребляла контент с экранов, либо не читала вовсе.
А я книги обожала. Но не бездушные пиксели на экране, нет. Именно книги – живые, пахнущие пылью, временем и типографской краской. Мне доставляло почти физическое удовольствие ощущать под пальцами шероховатость бумаги, слышать шелест переворачиваемой страницы. Поэтому я и пошла сюда работать – Чтобы всегда быть в их окружении.
Платили здесь копейки, но мне это было и не нужно. Мои родители, влиятельные и известные московские адвокаты, с самого начала приняли мой выбор в штыки, но, воспитывая меня самостоятельной, ничего не могли поделать. Их ежемесячные переводы на счет были молчаливой капитуляцией – и моим финансовым щитом.
