– Отлично! – согласился Ваня. – Я – инженер, ты – начальник!
Взяли они лопаты – кто детскую, кто старую совковую – и принялись копать. Снег плотный, хрусткий, но под руками поддаётся. Копали долго: то Ваня командует, то Катя придумывает, как укрепить стены, чтобы не обвалились.
К вечеру получился настоящий снежный окоп – с крышей из веток, стенами, подсвеченный лучиками солнца, преломляющимися в льдинках.
– Смотри, как красиво! – сказала Катя. – Будто пещера из кристаллов.
Но тут Ваня заметил: в глубине тоннеля вдруг засверкало голубым светом.
– Смотри, там – дверь!
Катя посмотрела – и правда: словно из воздуха появилась круглая арка, сияющая, как лёд на солнце. И прежде, чем успели что-то понять, свет ослепил их, снег под ногами задрожал – и дети провалились вниз!
Оказались они в огромном зале из снега и льда. Над головой висели хрустальные сталактиты, под ногами – зеркальный пол, а по стенам струились серебристые узоры. В воздухе витала морозная дымка.
– Где мы? – прошептал Ваня.
– Не знаю… но это явно не наш двор, – ответила Катя.
И вдруг из-за ледяных ворот выехали сани с запряжёнными белыми лисами. На санях сидел высокий человек в серебряной шубе, с посохом, увенчанным снежинкой.
– Я – Морозный Мудрец, – произнёс он, и голос его звенел, будто колокольчики. – Кто осмелился проникнуть в моё Подснежное Царство?
Дети растерялись, но Катя шагнула вперёд:
– Мы не хотели, честное слово! Просто копали тоннель и… провалились.
Мудрец посмотрел на них внимательно.
– Хм. Случайность, говоришь? Что ж, у нас свои правила: кто в моё царство попал – должен пройти три испытания знаний. Пройдёте – отпущу домой. Нет – останетесь моими учениками навсегда.