Выступить против драконов мог или глупец, или бог. Когда небожители спускались к смертными и требовали жертву, те подчинялись. В храм приносили разные дары.
Иногда драконы хотели золота, порой просили шелка и узорчатых вееров от лучших мастеров. Но иногда небожители требовали жертву. И каждый житель Империи готов был отдать драконам даже собственного ребенка, чтобы сохранить мир.
И сегодня Император сказал мне идти в храм Гор. Драконы выбрали меня. Неповиновение грозило нам смертью сотен, тысяч людей, и муж не мог рисковать всеобщим благополучием. И я подчинилась.
В храме Гор было необычайно тихо. Тонкий аромат благовоний наполнял пустой зал. Я села в самом центре в ожидании своей участи. Время шло, а драконы все не являлись.
– Сколько можно? – пробормотала я. – Я должна умереть от голода? Или сама зарезать себя ритуальным кинжалом, чтобы этим ящерицам не пришлось и пальцем шевелить…
Мое ворчание мало сочеталось с традиционным платьем Императрицы и манерами, которые воспевались в этом мире. А все потому, что я не так давно попала в книгу. Старые привычки не забылись.
– Ладно, – решила я. – Жду еще час, а потом ухожу. Успею разобрать к утру сотню прошений и поговорить с министрами, они давно хотели обсудить новую пошлину…
Послышался тихий звук, резко выделяющийся среди звона маленьких колокольчиков и шума имперских штандартов на ветру. Я круто развернулась, нарушая все традиции. Сейчас я должна была встретить свою смерть – драконов. По коже побежали мурашки.
К счастью, это было не первое мое перерождение, поэтому я не испугалась. Разве что чуть-чуть. Не настолько, чтобы сбежать, но достаточно, чтобы дергаться от каждого шороха.
За моей спиной никого не оказалось. Все тот же пустой храм с резными колоннами и сотнями колокольчиков и трубочек, создающих музыку ветра. Мне показалось, что я заметила странную тень, но это мог быть лишь отсвет на мраморных ступенях.
– Никакого уважения к чужому времени, – произнесла я, стараясь успокоить себя звуком собственного голоса, – могли бы назначить жертвоприношение на завтра, раз сегодня заняты.
Молчание. Если драконы и прибыли в храм Гор, они не торопились съесть свою жертву. И даже моя показная наглость не вывела их из себя. Я застыла на прежнем месте, покорно сложив руки на коленях. Придется подождать еще немного.
