Часть первая: ГРЕХ ОТЦА
Пролог
Они умирали по-разному, но всегда у воды. Дедушка Артема, Степан, пошел рыбачить и не вернулся. Лодку нашли пустой, весла сухие. Отец Артема, Владимир, подавился стаканом воды за праздничным столом. Теперь очередь была за ним. Артем этого не знал. Он знал только, что лето – это река, солнце и беспечность. Он не знал, что у греха есть тень. И эта тень, спустя тридцать лет, наконец-то дотянулась до него.
Часть 1. КАМЕНЬ НА ДУШЕ
Тайга дышала жаром, и единственным спасением была река. Она была не просто водой, она была живым существом – бурным, капризным, с характером. Местные звали ее «Глотка». И не просто так.
В тот день солнце плавилось в мареве над водой. Артем с друзьями – Димкой и Серым – лежали на горячем песке. Воздух был густым и сладким от запаха хвои и нагретых камней.
«Давайте на тот берег!» – предложил Димка, указывая на полоску леса напротив.
Артема, потомственного таежника, на секунду кольнуло смутное предчувствие. Что-то старое, из бабушкиных сказок, шевельнулось в памяти. Воронки. Помнишь про воронки?
Но он отмахнулся. Чушь. Бабкины страшилки.
«Погнали!» – крикнул он, срываясь с места.
Вода обожгла кожу ледяным восторгом. Они плыли, смеясь, выкрикивая друг другу глупости. Но чем ближе к середине, тем сильнее река показывала свой нрав. Течение схватило их, как щепки. В ушах зашумело не просто водой – это был низкий, мощный гул, исходящий из самой глубины.
И тут Артем увидел ее. В метре от себя. Воронку.
Это была не просто яма. Это был идеальный, вращающийся водоворот, воронка диаметром метра три. Вода закручивалась в нее с тихим, влажным чмоканьем, а на дне, в темно-изумрудной глубине, мерещилось что-то черное, словно вход в другую реальность. Из него тянуло не просто холодом, а могильным сквозняком.
«Ребята!» – успел крикнуть Артем.
Но было поздно. Невидимая сила, будто рука великана, схватила его за ноги и потащила вниз. Он не боролся. Не мог. Его закрутило, вывернуло, и последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его, – это бледное, искаженное ужасом лицо Димки.
А потом – удар. Не о воду. О какое-то плотное, вязкое дно. Он не тонул. Он лежал на мокром, скользком камне, задыхаясь и хрипя. Вокруг была тьма, но не полная. Светилась вода, фосфоресцируя тусклым, болезненным светом. И в этом свете он увидел Ее.
