Часть 1. Последняя партия
Глава 1. Холод
Он проснулся от пронизывающего холода. Не просто от сквозняка – от холода, который шел изнутри, заползал под кожу, заставляя кости ныть знакомой, но почти забытой болью.
Когда он сел на кровати, то увидел её. Смерть сидела в углу на дедовском кресле. Рядом с ней на журнальном столике покоилась шахматная доска.
Он ждал паники, но вместо этого почувствовал лишь странное облегчение. Как будто наконец-то можно перестать притворяться.
– Зачем шахматы? – спросил он, хотя уже знал ответ.
Смерть поставила доску между ними. Фигуры расставились сами – белые к ней, чёрные к нему.
– Потому что ты всегда любил играть, – сказала она. – В детстве с отцом. В студенческие годы с друзьями. Потом… с самим собой, когда больше не осталось никого.
Он потрогал короля. Дерево было шершавым, живым под пальцами.
– И что, если я откажусь?
– Ничего. Ты просто умрёшь.
– А если сыграю?
– Ты всё равно умрёшь.
Он рассмеялся – коротко, беззвучно.
– Тогда в чём смысл?
Смерть высыпала из мешочка последние фигуры. Её пальцы двигались бережно, почти нежно.
– В выборе. Как умирать.
Она поставила перед ним белого ферзя.
– В страхе и непонимании. Или…
Песочные часы появились между ними. Песок не двигался.
– Осознанно.
Он посмотрел на доску. На фигуры напротив – безупречные, без единой царапины.
– А если я выиграю?
Смерть улыбнулась – не насмешливо, а с какой-то странной… нет, не жалостью. С чем-то более древним.
– Попробуй.
Он посмотрел на доску, на расставленные фигуры, на эту странную, невозможную ситуацию.
Смерть поправила ферзя – его ферзя – и сказала то, что вдруг сделало эту игру осмысленной:
– Ты должен решить, готов ли ты умереть, так и не поняв, зачем жил.
Ход был за ним.
Глава 2. Фианкетто
Человек вывел слона на g2 – медленно, почти нежно. Палец слегка дрожал, задевая деревянную фигуру, но сам ход был твёрдым. Решительным.
Смерть замерла.
– Фианкетто, – пробормотала она, и в её голосе вдруг появился оттенок чего-то, что могло бы быть удивлением. – Защита через уязвимость.
Он не ответил. Просто смотрел, как белопольный слон теперь прикрывает короля, прячась за пешками. Безопасность через открытость.
– Ты знаешь этот ход? – наконец спросил он.
Смерть провела костяным пальцем по краю доски.
– Я знаю все ходы. Но этот… – её рука остановилась на поле g2, – этот – о том, что слабость может стать силой.
