В давние времена, когда дамы ходили в пышных платьях, а мужчины не покидали дом без шпаги, в маленьком городке на берегу Сены жил владелец лавки сладостей Морис Сен-Клер со своими сыновьями Этьеном и Гастоном.
Этьену был стройным юношей с большими карими глазами и непослушными каштановыми волосами. Всю неделю он работал в лавке отца, выполнял разные поручения и относил покупки постоянным посетителям прямо домой. Кроме того, Этьен прекрасно пел, танцевал и писал стихи.
Гастон был ещё совсем ребёнком – неугомонным, любознательным и добродушным. Его глаза постоянно светились радостью. По утрам он уходил в школу, а вечерами помогал отцу и брату в лавке.
Жизнь семьи Сен-Клер, как и жизнь всего городка, была спокойной и размеренной. Люди здесь знали друг друга, помогали соседям и редко ссорились. Казалось, ничто не могло нарушить заведённый порядок.
Но однажды улицы города заполонили десятки повозок, груженных сундуками, корзинами и мебелью. Это прибыли новые жильцы старого особняка, пустующего последние полвека.
Горожане с интересом наблюдали, как повозки одна за другой подъезжали к заброшенному дому, но так и не увидели самих новосёлов. Это всех насторожило, ведь о старом доме ходили жуткие слухи. Особенно зловещим считался сад, окружавший дом: заброшенный, с трухлявыми деревьями и засохшими кустами. Даже бурьян там был сухим круглый год. Старожилы рассказывали, что когда-то этот сад был самым прекрасным в округе, но в это уже никто не верил.
Когда последняя повозка скрылась за воротами, любопытные жители стали ходить вокруг высокого кованого забора, надеясь разглядеть хоть кого-нибудь в окнах. Но никто не решался подойти близко.
Для Мориса, который отличался превосходным воспитанием и всегда с уважением относился к людям, такое поведение жителей города было настоящим разочарованием. Поэтому однажды он собрал в своей лавке пекаря, молочника, мясника и зеленщика:
– Друзья, неужели мы позволим каким-то слухам выставить нас невежливыми и грубыми людьми? – начал Морис. – Мы всегда славились гостеприимством, и мы должны это подтвердить!
– Соглашусь с Морисом, – сказал молочник, – мы ведём себя как дикари. Страшно подумать, какое ужасное впечатление мы произвели на новоселов.
– Верно! – поддержал товарищей пекарь. – Надо показать, что мы рады их приезду.
