Глава 1.
Пыль и предчувствие
Солнце висело в зените, словно раскалённый медный диск, выливая на прерию потоки жгучего света. Горизонт дрожал в знойном мареве, и казалось, будто земля сама испускает пар – сухой, пыльный, пропитанный запахом выгоревшей травы.
Джейк Картер сдвинул шляпу на затылок, вытер рукавом пот со лба и прищурился, вглядываясь вперёд. Уже третий час он ехал по этой бескрайней равнине, где единственным ориентиром служили редкие мескитовые кусты и длинные тени, растягивающиеся по бурой земле.
Его мустанг, серый в яблоках, шёл ровным шагом, но бока его уже покрылись пеной, а дыхание стало тяжёлым. Джейк похлопал коня по шее:
– Ещё немного, старик. Вон там… видишь? Деревья. Значит, вода рядом.
Действительно, впереди, за полосой низкорослых деревьев, проглядывала узкая лента реки. Джейк почувствовал, как пересохло в горле. Последние пол‑литра воды он выпил два часа назад.
Он направил коня к воде. Когда мустанг наконец опустил голову к потоку, Джейк с трудом слез с седла, ноги подкашивались от усталости. Он опустился на колени у берега, зачерпнул пригоршню прохладной воды, плеснул в лицо, потом напился, жадно глотая каждую каплю.
Пока конь пил, Джейк осмотрел окрестности. Река была неширокой, но быстрой, с каменистым дном и обрывистыми берегами. На том берегу – снова прерия, бесконечная и безмолвная.
– Ну что, отдохнём? – пробормотал он, разгружая седло.
Он расстелил одеяло под тенью мескитового дерева, достал сухарь и жестяную кружку. Вода из реки, налитая в кружку, казалась кристально чистой. Джейк разломил сухарь, отпил глоток…
И вдруг замер.
Где‑то вдали раздался звук. Негромкий, но отчётливый – звон подков по камню.
Джейк мгновенно поднялся, спрятавшись за деревом. Рука сама потянулась к револьверу.
Через минуту из‑за кустов выехали трое. Всадники двигались медленно, оглядываясь по сторонам, словно что‑то искали. Двое были в широкополых шляпах, третий – в потрёпанной ковбойской кепке. Все – с винтовками за плечами.
Джейк прижался к стволу, стараясь не дышать.
Всадники остановились у реки, спешились. Один из них, самый высокий, с чёрной бородой, наклонился к воде, зачерпнул ладонью, выпил. Второй, коренастый, с шрамом на щеке, достал из седельной сумки флягу и начал наполнять её. Третий, молодой, с рыжими вихрами, просто стоял, глядя в сторону, откуда они приехали.
