– Бернардино! – старшая дочь семьи Контадино, стоя на пороге, выглянула на улицу. – Где ты, братец?
Но десятилетнего мальчишки нигде не было видно. Мальчик пас коз синьора Габелотти и должен был вернуться к вечеру. Те гроши, что он мог заработать едва могли помочь семье из десяти человек, но семья Контадино была рада любой мелочи.
Двадцатидвухлетняя Нелла вздохнула и, прикрыв дверь, прошла через внутренний дворик в дом и занялась уборкой вместе с младшими сёстрами – пятнадцатилетней Уливой и двенадцатилетней Паолеттой. Каменные стены видели не одно поколение Контадино. В его стенах они рождались и умирали. Отец семейства уже год как скрывался в горах после убийства, а мать, утомленная хозяйством и тревогами выглядела намного старше своих лет.
Трёхлетний Бертину слушал сказку, которую рассказывала Нелла, не открываясь от уборки:
– Когда ты вырастешь, братец, – улыбаясь, говорила она, – то отправишься в дальние страны, чтобы спасти принцессу, чья кожа бела как молоко и румяна как кровь. Пройдешь через поля, пересечешь высокие горы. Тебе встретятся ужасные чудовища, но ты, Бертину не испугаешься их. А потом ты станешь королем далекой страны и увезешь свою семью туда, где течет молоко и мед, а плодородные земли принадлежат не кому-то одному, а всем сразу… – она вздохнула, вспомнив, как милый её сердцу Илариу Сартори рассказывал ей, что земля должна принадлежать им, крестьянам, а вовсе не аристократам-землевладельцам.
Улива почувствовала ветерок, пронесшийся из открытого окна через весь дом, и подошла закрыть ставни. Выглянув на улицу, она тоже какое-то время высматривала Бернардино. Даже взрослым сицилийские дороги сулят опасные встречи, даже если у них много уважаемых друзей, а уж крестьянскому пастушку не на что надеяться. Вот старший брат Дагоберто взял и уехал с острова в далекую Америку по совету друзей.
Вдруг в дом быстро вбежал юный пастушок Бернардино, захлопнув за собой дверь. Вид у него был уж больно потерянным, и Нелла, первой заметив его, бросила метлу и подошла к мальчику.
Бернардино смотрел куда-то, словно сквозь сестру.
– Тебя кто-то обидел? – С тревогой спросила она.
– Я заснул под деревом… – начал Бернардино, стараясь сдержать слёзы. – А потом, когда проснулся, увидел, что уже ночь, а козы пропали. Тогда я очень испугался и побежал домой, но деревня изменилась… Дома были покрыты кровью и… Там были чудовища.
