Глава 1
Шёл 1819 год. Лето подходило к концу. На Кавказе назревала война, а на черноморских берегах Россия укрепляла свои посты. Демьян Леденцов, только что принятый на военную морскую службу после училища, направлялся к порту, где его должен был принять на борт шлюп «Стрела» – небольшое, но проворное судно, чья задача – доставлять почту и припасы между военными постами вдоль побережья.
Леденцову было двадцать два года. Он был высок, плечист, с каштановыми волосами и глазами, полными света и жажды подвига. С самых ранних лет он мечтал о море – о вольном ветре, о штурманском колесе, о чести военного флага. И теперь он был близок к своей мечте, как никогда.
Продвигаясь к месту службы, Демьян был вынужден остановиться на ночлег в маленькой деревушке – в доме деревенского старосты. Самого старосты, однако, дома не оказалось, и его приняла и расквартировала у себя его жена. В доме она находилась не одна. Вместе с ней были её свёкр – сгорбившийся старец, а также пятеро малолетних детей – оборванных и не мытых, которые бегали по двору друг за другом и играли со скотиной.
В глазах этой женщины – молодой и пышной – при виде Демьяна сразу же вспыхнул лукавый огонёк, который он слишком хорошо знал – она желает его. Однако, в этой деревне он находился как будущий офицер, и уже понимал, что такое честь мундира, долг и ответственность. А потому он решил, что будет держаться подальше от жены старосты в эту ночь, а завтра утром двинется в путь – едва рассветёт. Её многозначительных взглядов он старательно избегал и держался с ней холодно.
Поужинав скудной похлёбкой с куском хлеба, Демьян улёгся спать в чулане, который был ему выделен. За стенкой возились овцы, кудахтали куры. Пахло сеном и навозом, а с улицы через крошечное слуховое окошко в чулан доносился запах луговой травы, да слышалось стрекотание кузнечиков. За день августовское солнце разгорячило землю не на шутку, и Демьян чувствовал сильную усталость в ногах после долгого пешего пути. Ночь была жаркой и душной, а потому Демьян спал в одной рубахе, растянувшись на лавке, покрытой слоем свежей травы.
Он не знал точно, который был час, когда он проснулся, услышав, как с тихим скрипом отворилась дверь в его коморку. Демьян приподнялся на локте и прислушался, всматриваясь в темноту и стараясь различить хоть что-нибудь. И он действительно увидел перед собой приближающуюся к его лавке фигуру. Это была жена старосты! В тусклом свете Луны Демьян увидел, что женщина тихонько подкрадывается к нему, будучи одета в одну только ночную рубашку. Он замер. Не успел он опомниться, и вдруг почувствовал, как её рука, тёплая и тяжёлая, скользнула по лавке и, нащупав его ногу, медленно двинулась выше.
