Шепот в пепле

Пожар в Черном Кедраче. 10 июля 2023 года

Огонь дышал. Это была не метафора – Лейла чувствовала его дыхание на своей спине, горячее, живое и злое. Оно гудело басовитым рокотом, в котором тонул треск ломающихся деревьев и вой встревоженных птиц.

– Дилан, шевелись! – крикнула она в рацию, но в ответ услышала лишь помехи. Связь предательски оборвалась полчаса назад.

Ветер, подгоняемый самим чертом, резко сменил направление. Стену огня отбросило в сторону, открывая проход к ручью. Лейла метнулась туда, увязая в слое горячего пепла. Сапоги вязли, будто в жидкой грязи.

– Дилан! – ее голос сорвался на хрип.

Она увидела его метров за тридцать. Он стоял спиной к ней, застывший, как вкопанный, и смотрел вглубь горящего леса. Его фигура казалась ирреальной в этом мареве – неподвижная статуя в аду.

– Дилан, беги, черт возьми! – закричала она изо всех сил.

Он медленно обернулся. Сквозь дымную завесу Лейла разглядела его лицо. На нем не было ужаса. Только пустое, почти любопытное недоумение. Он что-то видел там, в сердце пламени. Что-то, что заставило его забыть об инстинкте самосохранения.

– Там… – его голос донесся до нее слабым, прерывимым шепотом, который не должен был быть слышен поверх рева огня, но она его уловила. – Лейла… там кто-то есть…

Идиот! Мания величия, желание играть в героя! Похуже ПТСР. Сейчас не время для галлюцинаций.

Она сделала несколько шагов к нему, но земля под ногами внезапно провалилась. Горящая сосна с оглушительным скрежетом рухнула перед ней, отрезая путь. Жар опалил ресницы.

– ДИЛАН!

Он не слышал. Он снова повернулся к огню, подняв руку, будто пытаясь кого-то разглядеть или… позвать.

И тогда это случилось.

Пламя не охватило его. Оно… схлопнулось. Словно гигантский кулак из огня и дыма сжался в одну точку – вокруг Дилана. На секунду воцарилась оглушительная тишина. Лейла замерла, не в силах понять, что видит.

А потом тишину разорвал звук. Не треск и не грохот. Сухой, стремительный шуршащий хруст, будто кто-то сминает в ладони огромный лист пергамента.

Когда огненный шар рассеялся, Дилана на его месте уже не было.

Лейла, не помня себя, бросилась вперед, обходя поваленное дерево. Она ждала увидеть его тело. Но там, где он только что стоял, лежала лишь странная, почерневшая фигура, больше похожая на обугленное полено, чем на человека. Кожа не пузырилась от ожогов, а была сухой и стянутой, как старый пергамент. И от нее тянуло не жаром, а ледяным холодом.