Жара пробирала сквозь пропитанный потом комбинезон. Том Рейн вцепился в руль старенькой «Формулы-3» и выжимал из машины последние силы. Трасса в Зандворте была его личным адом и спасением, она вибрировала под колесами, отсчитывая круги до финиша.
Зрителей почти не было: родственники и друзья гонщиков да пара случайных зевак. В этой забытой серии Том был лишь одним из многих, кто пытался доказать себе и другим свою силу.
Впереди мелькнула машина Шмидта – наглого юнца, который весь заезд лез под колеса. «Не сегодня», – прорычал Том. Он знал этот поворот как свои пять пальцев. Слегка больше смелости, чуть больше риска – и он уже за спиной у соперника. Финишная прямая!
Клетчатый флаг взметнулся в воздух. Том сбросил скорость, чувствуя, как пот заливает глаза. Победа! Но радости не было – одно лишь опустошение и усталость. Это была лишь капля в море, попытка заглушить боль и доказать себе, что он не сломлен.
За ограждением Тома ждал Хенк, старый механик, с бутылкой воды и мрачным взглядом.
– Хорошая гонка, Том, – прохрипел он, протягивая бутылку.
– Спасибо, Хенк, – ответил Том, отвинчивая крышку.
– Тут тебя ждут какие-то люди. Из «Формулы-1», – бросил Хенк, кивая в сторону паддока.*
Том замер. «Из "Формулы-1"?» Три года он был вычеркнут из этого мира, забыт. Или нет?
У ограды стояли двое в строгих костюмах: высокий, худощавый и холодный, и полный, добродушный, с улыбкой. Они смотрели на Тома внимательно.
Высокий мужчина сделал знак, и оба направились к нему.
– Том Рейн? – спросил он, протягивая руку. – Виктор Дюбуа, владелец «Phoenix Racing». Это мой ассистент, Жан-Пьер.
Том пожал руку Дюбуа, чувствуя, как в груди зародилась надежда.
– Что вам нужно? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
Дюбуа окинул его взглядом.
– Мы следили за тобой, Том. Ты всё ещё быстр. Очень быстр.
– И что?
– Наш основной пилот, Марко Росси, попал в аварию во время тестов. Серьёзная травма. Он выбыл на неопределённый срок. Нам нужен новый пилот. И мы предлагаем это место тебе.
Время будто остановилось. Том ждал этого момента три года, мечтал о нём каждую ночь. Но это предложение было слишком неожиданным. Неужели это правда?
– Вы предлагаете мне вернуться в «Формулу-1»? – прошептал Том, не веря своим ушам.
– Да, Том, – усмехнулся Дюбуа. – Мы предлагаем тебе второй шанс. Но помни: это твой последний шанс. Не облажайся.
