Глава 1
Ночь была холодной, с дождём на подходе. Фонари на окраине города бросали дрожащие, тусклые тени на мокрый асфальт, превращая дворы в мрачный лабиринт. Под окнами одной из многоэтажек раздавался жалобный, пронзительный вой. Он был тонкий, почти детский, но в нём слышалась такая отчаянная боль, что сердце невольно сжималось от беспомощности, от стыда за весь мир, где такие крики остаются без ответа, от осознания, что кто-то способен причинять такое страдание ради собственного удовольствия.
В стареньком фургоне, припаркованном в тени раскидистого тополя, «Призрак» не отрывал глаз от мониторов. На одном из экранов мерцала чёрно-белая фигура мужчины, склонившегося над чем-то маленьким и тёмным. Усиленный микрофоном звук резал тишину: сначала хруст, а потом новый, более пронзительный визг. «Призрак» стиснул зубы. Его привычно быстрые пальцы замерли. Он глубоко вдохнул, сражаясь с тошнотой, и нажал кнопку записи.
– «Феникс», – его голос был ровный, но в нём чувствовалось напряжение. – Левые задняя и передняя… и, похоже, челюсть.
На другом конце связи, в своей импровизированной штаб-квартире, «Феникс» закрыл глаза. Он видел это тысячи раз, и каждый раз это резало, как нож. В прошлом он был Александр Волков, успешный ветеринар, человек, который искренне верил в добро и справедливость. Его клиника славилась заботой о животных, и он сам не знал усталости, когда дело касалось спасения чужих жизней.
Все изменилось из-за одного человека – Олега Смирнова.
Александр подобрал на улице избитого до полусмерти пса и назвал его Верный. Верный стал больше, чем питомцем. Он стал другом, частью семьи, тем, кто всегда был рядом. И однажды Александр вернулся домой и увидел… его мёртвым. Изуродованным до неузнаваемости.
С того дня мир Александра раскололся на «до» и «после».
Камеры видеонаблюдения зафиксировали каждый удар. Смирнов, сосед из дома напротив, в пьяном угаре, бил пса битой, потому что тот «слишком громко лаял». Каждый звук удара, каждый визг – всё это застыло на пленке, как приговор. Александр обратился в полицию, но система снова предала его: дело замяли, а Смирнов отделался мизерным штрафом, который даже не покрыл расходов на кремацию Верного.
В ту ночь умер Александр Волков. На его месте родился «Феникс».
Он понял, что, если закон бессилен защищать невинных, кто-то должен стать их щитом и мечом. Его целью стало не садизм и не кровавая месть, а создание мира, где ни одно животное не пострадает безнаказанно. Насилие для него не было удовольствием, это был инструмент, чтобы вершить высшую справедливость. Каждая сломанная кость, каждый акт возмездия, каждая душа, к которой ему приходилось прикасаться, оставляли в нём усталость и седину – цену, которую он платил за тех, кто не может защитить себя. Перед ним на столе лежали распечатки с форумов зоозащитников, фотографии искалеченных животных, ветеринарные заключения. Имя, которое повторялось чаще других, горело в его глазах – Олег Смирнов. Мелкий торговец, любитель выпить и выместить злобу на беззащитных. Сегодня его жертвой стал маленький щенок, подобранный «из жалости».
