Дождь барабанил по подоконнику. Город утопал в сырости, и даже неоновые вывески казались вымотанными. Я сидел в своём офисе на четвёртом этаже, слушал, как капает вода из неисправной трубы, и думал, что жизнь частного детектива – череда чеков без подписи.
Меня зовут Рэй Харпер. Когда-то я был копом. Потом ляпнул что-то не то и оказался за дверью – с одной бутылкой бурбона и пачкой сигарет. С тех пор я продавал свои услуги всем, у кого хватало денег и отчаяния.
Она вошла, когда стрелка на часах перевалила за полночь. Пальто из хорошей шерсти, запах дорогих духов, губы цвета греха. В таких пальто не ходят по таким кварталам без причины.
– Мистер Харпер? – Голос низкий, уверенный, с оттенком усталости.
– Зависит от того, кто спрашивает, – ответил я, не вставая.
– Меня зовут Эвелин Морроу. Мне нужна помощь.
Я жестом указал на стул. Она села аккуратно, на край стула, словно боялась испачкать воздух вокруг.
– Слушаю вас, миссис Морроу.
– Мисс, – поправила она. – И, пожалуйста, без вопросов, пока я не закончу.
Она рассказала все коротко и чётко. Мужчина по имени Джордж Тэлбот, влиятельный бизнесмен, исчез три дня назад. Для всех он уехал в командировку, но Эвелин знала, что он лгал. Она утверждала, что Тэлбот – не просто её начальник, а человек, с которым её связывает нечто… «личное».
Я уже знал, куда клонит вся эта история. В этом городе «личное« всегда заканчивается пулей или шантажом.
– Я хочу, чтобы вы нашли его, – сказала она. – И не задавали лишних вопросов.
– Лишних не бывает, мисс Морроу. За каждый ответ я беру по ставке.
Она открыла сумочку и положила на стол конверт. Толстый. Внутри – аванс, который мог бы оплатить три месяца ренты.
– Здесь достаточно, чтобы вы начали сегодня же, – произнесла она.
– Деньги хорошие, – сказал я. – Но вы не похожи на женщину, которая теряет любовника. Скорее – на ту, кто боится, что его найдут.
Она посмотрела на меня так, будто приценивалась – хватит ли у меня ума и наглости копать глубже.
– Просто найдите его, мистер Харпер. И не пытайтесь понять, почему.
Когда дверь за ней закрылась, я знал, что уже влип. Женщины вроде Эвелин приносят не только деньги – они приносят неприятности.
Тэлбот остановился в отеле Лексингтон Палас, где его видели в последний раз. Я надел плащ, взял револьвер, который давно стал продолжением руки, и вышел в ночь. Дождь не унимался, неон расплывался в лужах, город шумел, как старый холодильник, набитый тайнами.
