Глава первая: Старая гвардия и новые поля битвы
Дедушка Алексей Петрович Орлов сидел в своем вольеруме времени – уютной, пропитанной запахом старой бумаги и заварного чая гостиной, где каждый предмет был молчаливым свидетелем минувших десятилетий. За окном петербургский вечер развешивал по крышам пронзительно-розовые облака, какие бывают только ранней осенью, напоминая ему дым далеких пожарищ. Но здесь, в кресле с дубовыми подлокотниками, отполированными временем и прикосновениями рук, было тихо и безопасно.
Его верный спутник, толстый рыжий кот Маршал, устроился калачиком на коленях, мерно посапывая. На столике рядом дымилась кружка с чаем, стояла вазочка с сушками и лежала раскрытая книга – мемуары какого-то немецкого генерала, которых Алексей Петрович читал не для одобрения, а для изучения мышления противника. Эта привычка – анализировать, стратегически мыслить – стала его второй натурой еще с тех пор, когда он, совсем мальчишкой, командуя расчетом «сорокапятки», выжимал из себя и орудия все, что было возможно.
Сейчас ему было восемьдесят пять. Возраст, когда главными сражениями становятся битвы с артритом по утрам и тактические операции по поиску очков, вечно куда-то пропадающих. Но взгляд у него был все тот же – цепкий, острый, голубизну которого не смогли потушить даже годы. Таким взглядом он когда-то высматривал цели в стереотрубу на плацдарме подо Ржевом.
Из-за двери, ведущей в прихожую, донесся знакомый, настойчивый гул – ровный, как отдаленный бомбардировочный налет. Алексей Петрович вздохнул, отложил книгу. Это значило, что его внук, семнадцатилетний Сережа, вернулся из колледжа и погрузился в свой параллельный мир. Мир, который дед до сих пор понимал с трудом, несмотря на все попытки.
Он аккуратно снял с колен Маршала, тот недовольно буркнул, и, опираясь на резную трость, Алексей Петрович медленно направился в комнату внука. Дверь была приоткрыта. Он заглянул внутрь.
Комната напоминала штаб-квартиру какого-то футуристического соединения. Мониторы, похожие на иллюминаторы звездолета, мерцали фантасмагоричными изображениями. На экранах сходились в виртуальной схватке существа невероятных обличий, летали разноцветные заклинания, вспыхивали огненные шары. Сережа, в наушниках, полностью поглощенный процессом, яростно щелкал мышкой и вбивал что-то в клавиатуру, его лицо было искажено гримасой предельного концентрации.
