Давным-давно, когда леса разливались бескрайним зеленым морем, а человек перед их величием склонял голову в страхе и почтении, тогда слагались волшебные сказки про лесных грозных правителей, про жестокого бога без имени.
На поляне близ леса отдыхали парни и девушки и пели под сладкоголосые гусли. Их песня звонко летела в полуденном мареве. Забавлялись они веселыми играми и водили степенные хороводы.
Среди парней краше всех, ловчее прочих, да и нравом веселее был Яромир. Его зеленые глаза с хитринкой безвозвратно похищали девичьи взгляды. С завистью смотрели на Яромира соперники, а тот дразнил их надменной ухмылкой.
На траве, у ног Яромира, сидела Лагода. Русая коса с вплетенными в нее лентами спускалась по груди на колени, а накосник уж лежал на земле. Печальный взгляд искрился из-под черных ресниц. Легкий румянец украшал милое лицо. Лагода наблюдала, как теперь ее место рядом с ненаглядным занимала другая красавица. Колко было в груди от довольных улыбок подруг, которые еще не так давно завидовали ей.
Вдруг на другом конце поля, возле самого леса, кто-то показался. Медленно к гуляющим направлялся старик. Белые, как сахар, борода и волосы надежно скрывали лицо. Истрепанный подол рубахи колыхался на ветру. Сапоги поизносились так, что подошву держала пеньковая веревка. В руке старик нес нарядную корзинку, сплетенную из разноцветных прутиков. Странный блеск сверкал в глазах путника.
Старик подошел к веселому собранию и сел отдохнуть на зеленую травку.
– Здравствуй, дедушка, – подошла к нему Лагода. – Расскажи, где ты был и куда направляешься?
– Был я в волшебном лесу, красавица. Теперь иду, куда глаза глядят, странствую. В пути судьба мне провожатая, сама ведет и указывает дорогу.
– И не страшно тебе, дедушка, бродить по лесу одному? Разве в вашей деревне нет былин о его темной силе? – удивилась Лагода.
Старик странно улыбнулся:
– Сказывают. Да еще говорят про волшебную силу, что от леса на помощь приходит. Есть одно поверье. Полюбила девушка парня. А тщеславие-то не дает ему одной красавицей удоволиться. Отдала та девушка ему свое сердце, а он уж с другой милуется. Решила она к колдуну пойти, тот хитрости тайные знает, научит, что делать. Он выслушал и совет дал. И отправилась горемычная по его науке в лес, в этот самый. Ходит, синие ягоды собирает и приговаривает:
