КРУГ И ПЕПЕЛ
Был Лес, и был у него один Закон, который никто не писал, но все знали. Сердцем Закона был Старый Дуб, который помнил ещё первых зверей. Он не правил – он просто был. И сама его тень была Порядком.
Под сенью Дуба жила стая Волков. Они не пахали землю и не собирали ягод. Их работа была – быть Волками. Их клыки и вой были границами Закона. Они следили, чтобы никто не брал чужого, и чтобы хаос с болот не проникал в Лес. Они были Властью.
Основу Леса составляли Кабаны и Олени. Они жили по земле: рыли корни, растили потомство, кормили Лес своей жизнью. Они не хотели быть Волками, но уважали их силу, потому что она давала им Порядок. Пока Волки держали Закон Дуба, Кабаны и Олени могли спокойно растить своих детей. Они были Народом.
Были в Лесу и Шакалы. Когда‑то они, может, и были вольными зверями, но потом потеряли гордость. Они не охотились сами, а подбирали объедки за Волками. Они делали грязную работу, носили вести, служили. Они уже не были Народом, но ещё не стали никем. Они были теми, кто сделал первый шаг вниз.
А на самой границе, в гнилых оврагах, жили Крысы. Не просто крысы, а те, кого изгнали за то, что они нарушили главный Закон – они пожирали своих. Их не просто презирали. Их не было. Их существование было нужно лишь для одного: чтобы каждый, от Волка до Кабана, знал, что есть судьба страшнее смерти. Они были Дном.
И так Лес жил веками. Каждый знал своё место. Кабан не лез в дела Волков. Волк не трогал оленёнка без причины. А Шакал знал, что между ним и Крысой – всего один неверный шаг. Порядок держался не на клыках Волка, а на молчаливом согласии Кабана и на страхе каждого стать Крысой.
Но однажды в Лес пришёл Лесник. Он не понимал Закона Дуба. У него был свой, чужой закон – закон топора и капкана.
Он не стал драться со стаей. Он поступил хитрее. Он начал подбрасывать Шакалам куски сахара, чтобы те рассказывали ему о логове Волков. Он начал ставить капканы не на сильных, а на молодых и глупых оленей, чтобы посеять в народе сомнение в силе Закона. Он стал вешать красные ленты на деревья, которые завтра пойдут под топор, и звери перестали понимать, где граница безопасности, а где – смерти.
Лесник не воевал с Лесом. Он просто смешивал все его запахи, путал тропы и делал Лес непонятным.
И Волки впервые поняли, что их клыки бесполезны против запаха сахара и красной ленты. Потому что самый страшный враг – это не другой хищник. А тот, кто заставляет тебя сомневаться в том, что ты – Волк.
