Глава 1: Пролог
Холод был вездесущ. Он пробирался сквозь самые толстые стены дворца, оседал инеем на витражах, выдыхался ледяным паром из уст стражников, замерших у своих постов. Но здесь, на самом краю Соляриса, где каменные плиты террасы нависали над бездной Нижнего города, он чувствовался острее всего. Он был живым, дышащим существом, тихим и неумолимым врагом, медленно сжимавшим свое ледяное кольцо вокруг горла королевства.
Принцесса Элиана фон Солярис, наследница угасающего трона, прижалась лбом к ледяному стеклу бинокля. Ее пальцы, несмотря на теплые перчатки, затекли от холода, но она не обращала на это внимания. Все ее существо было сосредоточено на том, что происходило далеко внизу, в самом сердце вечных сумерек Империи.
Там, в глубоком каньоне, освещенном лишь чадящими факелами и редкими всполохами дикой магии, кипела жизнь. Вернее, яростная, отчаянная борьба. Ледобол.
Это была не та чистая, отточенная игра, которую показывали на Старлайт Арене, где аристократы в сияющих доспехах скользили по идеальному льду, демонстрируя изящные пируэты и выверенные заклинания. Нет. То, что она видела, было грубым, жестоким и прекрасным в своей животной ярости. Пятерка оборванных игроков сражалась против другой такой же пятерки на неровном, потрескавшемся льду, огражденном грудами камня и ржавым металлоломом. Вместо чистого звона шайбы о борт – глухой стук осколка породы, грубо обтесанного и заряженного остаточной магией. Вместо щитов из сконцентрированного света – внезапные выросты льда из-под ног и клубы мглы, скрывающие перемещения.
Элиана затаила дыхание, наблюдая за одним из игроков. Тот, кого комментатор с хриплым голосом называл «Призраком». Высокий, жилистый, в потертой куртке. Он двигался с невероятной, почти инстинктивной грацией. Казалось, он предугадывал каждый удар, каждое движение шайбы. Но самое удивительное происходило, когда на него наседали.
На него бросался здоровяк-защитник, собиравшийся врезать его в борт. Но в самый последний момент фигура Призрака будто растворялась. Не исчезала совсем, а становилась пятном тени, скользящим по льду, чтобы появиться уже позади нападающего, перехватывая шайбу и устремляясь к чужим воротам. Это было короткое, стремительное перемещение, больше похожее на срыв кадра в киноаппарате. Магия Тени. Грязная, запрещенная в приличном обществе магия изгоев. Но какая эффективная!
