Пролог
Свет свечи колыхался в узком окошке, и ткань в руках матери сияла так, будто впитывала золотые искры. Элла сидела на табурете, затаив дыхание, пока мать ловко проводила иглу по нежному шелку.
– Видишь, милая? – женщина приподняла край платья. – Каждая нить – как дорога. Если соединить их правильно, выйдет история.
Элла кивнула. Её детские пальцы тянулись к гладкой, прохладной ткани. Белоснежное свадебное платье казалось облаком, упавшим с небес.
– А чья история здесь? – спросила девочка.
– Моя, – улыбнулась мать. – Но когда-нибудь ты перепишешь её по-своему.
Прошли годы, и платье стало храниться в сундуке на чердаке. Мать ушла из жизни, и вместе с ней ушёл свет, согревавший дом. Остались мачеха, бесконечная копоть от кухни и обидное слово «Золушка», которое въелось в уши хуже сажи.
Но иногда, когда Элла оставалась одна, она открывала сундук, проводила пальцами по прохладной ткани и вспоминала слова матери: «Каждая нить – это история. Когда-нибудь ты перепишешь её…»
Глава 1. Дом, где всегда пахнет гарью
Запах гари въелся в стены так, будто сам дом веками питался углем. В камине чадили поленья, а Элла, присев у печи, углем на кирпичной стене рисовала платье – длинное, струящееся, с высоким воротником. Она спешила, пока мачеха и сводные сестры хлопотали в зале.
– Золушка! – донёсся резкий голос из-за двери. – Ты опять копаешься у печи? Нам нужна вода!
Элла вздрогнула, быстро стёрла ладонью рисунок и поднялась. От угля остались пятна на щеках, будто нарочно подтверждая прозвище.
Ведро было тяжёлым, но Элла несла его молча. В большой зале сводные сестры кружились перед зеркалом, примеряя шали. Старшая, Гертруда, поправляла на себе перо, младшая, Лотта, жаловалась:
– Всё не так сидит! Ах, если бы у нас было настоящее столичное платье!
– У нас будет, – отрезала мачеха, женщина с холодными глазами. – На балу вы должны выглядеть так, чтобы каждая дама завидовала, а каждый господин заглядывался.
Элла поставила ведро у двери. Сёстры и мать не обратили на неё внимания, и это было даже лучше. Она тихо скользнула обратно на кухню, достала из-под половицы кусок ткани, найденный на рынке, и принялась перешивать старое платье.
Игла двигалась уверенно. Каждый стежок был шагом к её мечте – открыть когда-нибудь своё ателье. Пусть даже пока это казалось невозможным.
