Я всегда знала, что моя жизнь не принадлежит только мне. Как принцесса Земли, наследница трона в этом хаотичном мире, где человечество лишь начинает робко выходить за пределы своей колыбели, я привыкла к тому, что каждый мой шаг – это политический маневр. Но ничто не подготовило меня к тому дню, когда звезды решили забрать меня целиком.
Мне было девятнадцать, и я проводила дни в огромном дворце Нью-Глобала – мегаполиса, выросшего из руин старых континентов после Великого Переселения. Мои волосы, огненно-рыжие, как закат над Тихим океаном, всегда привлекали внимание, а зеленые глаза, унаследованные от матери, делали меня «идеальной представительницей человечества», как любили повторять советники. Я изучала дипломатию, астрономию и даже тайком практиковалась в пилотировании дронов, мечтая о свободе за пределами атмосферы.
– Однажды я улечу отсюда, – шептала я себе по ночам, глядя на звезды через огромные окна своей спальни.
Но свобода, как оказалось, была иллюзией.
Все началось на утреннем совещании в Зале Альянса. Отец, король Эдвард, сидел во главе стола, его лицо, обычно спокойное и уверенное, было бледным, как лунный свет. Рядом с ним – советники, генералы и ученые в строгих униформах Земного Союза. Я вошла последней, опоздав на пару минут из-за того, что зачиталась отчетом о новой колонии на Марсе.
– Астра, садись, – сказал отец тихо, и в его голосе сквозила усталость, которую я редко слышала.
Они говорили о контакте. Не о случайном сигнале из глубин космоса, а о реальной угрозе. Раса, о которой мы слышали только в шепотах от наших дальних зондов. Высокоразвитые, древние, с технологиями, которые делали нашу цивилизацию похожей на муравейник. Их флот появился на орбите Юпитера три дня назад, и теперь они требовали аудиенции.
– Они называют себя сильварианцами, – объяснил главный астроном, проецируя голограмму их корабля: огромного, сверкающего монстра, похожего на кристалл, выросший в вакууме. – Их сообщение ясно: они хотят дань за мир.
Дань.
Слово повисло в воздухе, как приговор. Я сидела, сжимая кулаки под столом, пока они обсуждали детали. Сильварианцы требовали ресурсы, технологии… и меня.
– Принцессу Земли в жены своим двум верховным правителям, – произнес отец, и его голос дрогнул. – Братьям-близнецам Кайрону и Тайрону. Это… символ союза. Вечный мир в обмен на брак.
