В тесной каморке под самой крышей, где пахло стружкой и старой шарманкой, жил-был одинокий мастер Прохор. Однажды принёс он домой ивовое поленце, да не простое, а говорящее.
– Ой, щекотно! – пискнуло полено, когда Прохор коснулся его резцом.
Мастер не испугался, а обрадовался. «Эх, была не была, – решил он, – вырежу-ка я себе дочку-помощницу!»
Запел в его руках острый ножичек, и вот уже глядит на него с верстака ладная девчушка с любопытным носиком и озорными глазками.
– Здравствуй, батюшка! – сказала она. – А как меня звать?
– Звать тебя буду Вербочкой, – растроганно ответил Прохор. – Вот тебе сарафанчик, вот платочек. А вот азбука. Ступай в школу, уму-разуму учись.
Но вместо школы любопытная Вербочка, услышав звуки весёлой музыки, попала в бродячий балаган, которым заправлял злой и жадный купец Бородай, хозяин кукольного театра.
В театре Вербочка познакомилась с другими куклами: грустным поэтом Петрушей и весёлой хохотушкой Марфушей. Увидев её, Бородай схватил её и закричал:
– Ага, вот ты где, беглянка! Отдавай дудочку!
– Какую ещё дудочку? – испугалась Вербочка. – Нет у меня ничего!
Ночью, когда хозяин уснул, Петруша и Марфуша подкрались к Вербочке и всё ей объяснили.
– Он ищет волшебную дудочку, – шептал Петруша. – Говорят, её спрятал старый мастер, что жил здесь до твоего батюшки. Если на ней сыграть перед нарисованным очагом, то холст исчезнет, и откроется дверь в новый, вольный театр для всех кукол.
– А Бородай думает, что дудочка у тебя, потому что ты сделана из того же волшебного дерева, что и она! – добавила Марфуша. – Он хочет найти её и сжечь, чтобы мы вечно были его рабами!
Сбежав от Бородая с пятью медными монетами, Вербочка повстречала на дороге двух отпетых плутов: лисицу-щеголиху Патрикеевну и ленивого кота Ваську.
– Куда спешишь, красавица? – сладко пропела лиса. – Видим, денежки у тебя водятся. А хочешь, чтобы их стало в сто раз больше?
– Конечно, хочу! – простодушно ответила Вербочка.
– Есть тут у старой мельницы Удивительное поле, – подхватил кот Васька. – Закопай там свои монетки, скажи: «Растите, денежки, большие и маленькие!», а наутро соберёшь урожай золотых!
Наивная Вербочка поверила им. Но как только она закопала свои медяки, мошенники схватили её и отняли деньги.
Из беды Вербочку выручила мудрая и добрая куколка Алёнушка, жившая в уединённом домике у леса. У неё были дивные волосы цвета васильков и верный пёс Дружок.
