В 3185 году, в Екатеринбурге, в антикварной лавке мне посчастливилось приобрести дневники одного молодого скитальца, Виктора Вельюса, жившего в середине XXXI века и успевшего облететь, кажется, всю нашу огромную империю и познакомиться со всеми её планетами. Особую ценность находке придавало примечание, сделанное автором на обложке последней тетради: «Пожелавший опубликовать мои записи может свободно это сделать, впрочем, как и уничтожить их». Рядом было приписано на латыни: «Nefas».
Не берусь судить, было ли всё, собранное в пяти тетрадях, правдой или выдумкой. Я также ничего не напишу о самом авторе, а только постараюсь пересказать – как можно увлекательнее – его приключения. Итак, слово Виктору!
На Андромеду Первую я прилетел в зарексе, втором месяце тёплого сезона. Столица – бывший Дромес, ныне переименованный в Андромеду, – утопала в цветах. На тонких ветвях высоких деревьев, называемых саширо, распустились тёмно-фиолетовые с голубым или зелёным центром розетки цветов. Под их весом ветви склонились к земле, к мавританскому газону, усыпанному розовыми с тёмной каёмкой ирениями и чёрными труазинами. Дромейцы, а вместе с ними обитатели гемерских космических станций или жители других планет, посетившие Андромеду в эти чудесные граны1, располагались в главном парке, возле дворца, по берегам Большого канала – в тех местах, фотографии которых в каждом путеводителе вынесены если не на обложку, то по крайней мере на первые страницы.
Оставив багаж в гостинице и там же позавтракав омлетом из черепашьих яиц, морским сыром и стаканом тонифе – местного горячего напитка, напоминающего трюфельный кофе, я направился к Каналу.
Гордо подняв украшенные фонарями и лентами носы, возле пристани теснились кели – прогулочные лодки. Келиеро в ярких фраках, в шляпах-флаудах2, привычными фразами зазывали посетителей. Выкрики эти произносились по-русски, но с таким жутким акцентом, что воспринимались сказанными на чужом языке.
Я выбрал лодку наугад. Высокий плечистый дромеец в фиолетовом костюме помог мне устроиться, взял деньги (здесь принято расплачиваться в начале пути), занял своё место на корме. Он крикнул автомату, стоявшему возле ряда кнехтов, вытравил освобождённый канат, отстегнул длинный шест.
– Добро пожаловать в Дромес! – произнёс он всё с тем же акцентом, особенно выделяя старое название столицы Андромеды, по-прежнему популярное у местных жителей.
