Глава 1: Падение в Бездну
Холод. Пронизывающий, влажный, чужой. Он впивался в кожу сквозь камуфляжную куртку, словно иглы изо льда. Сержант Алексей Волков, бывший контрактник, а ныне просто скиталец по бескрайним лесам Карелии, замер посреди тропы. Минуту назад здесь был привычный предрассветный сумрак северной тайги – сырой, серый, пахнущий хвоей и гниющим валежником. А теперь… теперь его окружал туман. Не обычный, стелющийся по земле туман, а плотная, непроницаемая стена молочно-белой мглы, поднявшаяся откуда-то снизу и поглотившая все вокруг до самого неба. Не было видно ни деревьев в пяти шагах, ни тропы под ногами. Только эта всепоглощающая, мертвая белизна.
Алексей сглотнул, пытаясь подавить внезапный приступ клаустрофобии. Он не боялся многого – годы службы в горячих точках притупили страх смерти, но эта внезапная, неестественная тишина и абсолютная слепота действовали на нервы. Звуки леса – скрип деревьев, шелест листвы, писк птиц – исчезли, будто их выключили. Осталось только гудение в ушах и собственное неровное дыхание, казавшееся оглушительно громким в этой гробовой тиши.
"Шторм? Но откуда здесь такой туман? И почему так тихо?" – метались мысли. Он привык ориентироваться в лесу, чувствовать его ритм. Здесь не было ритма. Была пустота.
Осторожно, шаг за шагом, он двинулся вперед, туда, где, по его ощущениям, должна была быть тропа. Ботинки увязали в чем-то сыром и вязком, но это не был знакомый лесной мох. Скорее… ил? Адреналин заставил сердце колотиться чаще. Он вытащил из-за пояса тяжелый тактический нож – единственное оружие, взятое в этот поход. Холодная рукоять привычно легла в ладонь, придавая крохи уверенности.
Туман не рассеивался. Он пульсировал, как живой, сгущался в причудливые, зловещие формы, которые мерещились в периферийном зрении и исчезали, стоило повернуть голову. Минуты тянулись, как часы. Алексей шел, ориентируясь только на инстинкт, стараясь двигаться по прямой. Но куда? Где он? Чувство дезориентации росло, гранича с паникой. Воздух стал тяжелым, густым, им было трудно дышать. В нем появился странный привкус – медный, как кровь, и одновременно горький, как пепел.
И вдруг… под ногами твердое. Камень. Он наступил на что-то плоское и неровное. Туман чуть отступил, словно занавес, открывая фрагмент реальности. Алексей замер.
