Глава 1. Гость в ночи
На Бейкер-стрит царил уют. В гостиной мистера Шерлока Холмса потрескивали угли в камине, отбрасывая тёплые отсветы на дубовые панели. Доктор Ватсон, удобно устроившись в кресле, записывал свежие заметки, а Холмс, полулёжа в своём кресле, задумчиво курил трубку, разглядывая игру теней на стенах.
Резкий, глухой стук в дверь нарушил тишину.
Ватсон оторвался от своих записей, нахмурился и посмотрел на Холмса.
– Поздновато для визитов, – пробормотал он.
Стук повторился. Громче. Настойчивее.
– И крайне настойчиво, – заметил Холмс, не меняя позы и не отрываясь от камина.
Ватсон поднялся, подошёл к двери и, отодвинув засов, приоткрыл её.
На пороге стоял высокий, худощавый человек в грязном, потрёпанном пальто, насквозь промокшем под дождём. Свет фонаря выхватил измученное лицо, запавшие глаза, в которых метался лихорадочный блеск. Губы его дрожали, а одна рука судорожно прижимала бок, сквозь пальцы проступала тёмная, почти чёрная кровь.
– Доктор… – прошептал он охрипшим голосом.
– Помогите… И рухнул вперёд, теряя сознание.
Ватсон едва успел подхватить его.
– Холмс! – крикнул он, пытаясь удержать падающего мужчину.
Но Холмс уже был рядом, наблюдая за незнакомцем с тем выражением холодного любопытства, которое бывало у него при встрече с чем-то по-настоящему интересным.
– Давайте занесём его внутрь, Ватсон, пока он не испачкал вам ковёр, – Холмс произнёс это абсолютно спокойно, без тени волнения.
Через полчаса мужчина уже лежал на диване, бледный, но в сознании. Ватсон убрал окровавленные бинты и проверил повязку.
– Пуля прошла навылет. Вам повезло, – констатировал Ватсон, вытирая руки.
Незнакомец глубоко задышал. – Благодарю вас, доктор…
Холмс спокойно произнёс, стоя у камина, сцепив пальцы в замок, словно готовясь к игре. – Только доктора будет недостаточно. Судя по вашему состоянию, вам нужна не только медицинская помощь, но и защита.
Мужчина вздрогнул.
– Как вас зовут? – спросил Холмс, не отрывая от него взгляда.
Пауза. Затем…
– Невилл… Невилл Сент-Клер, – выдохнул он, будто имя давалось ему с трудом.
Холмс слегка кивнул. – Интересно. И что же привело вас в столь… затруднительное положение?
– Несчастный случай.
Холмс приподнял бровь, и в его глазах блеснул намёк на усмешку.
– Правда? В таком случае, мистер Сент-Клер, вы явно пришли по адресу. Если же под несчастным случаем вы подразумеваете попытку убийства, то мы тем более по адресу.
