Глава 1. Письмо из ниоткуда
Артём не любил ранние утра, но в тот день проснулся ещё до будильника. В комнате было полутемно, за окном лениво стучал дождь, и казалось, что весь мир замер в ожидании чего-то важного. Он лежал, слушая, как по подоконнику барабанят капли, и думал о том, что его жизнь стала похожа на этот дождь – однообразная, вязкая, без просвета. Работа в геологическом институте, пусть и считалась престижной, давно перестала приносить радость. Каждый день – отчёты, анализы проб, редкие выезды в поле, где всё чаще приходилось не открывать новое, а подтверждать старое.
С годами Артём научился не ждать чудес. Он привык к рутине, к тишине лаборатории, к запаху старых карт и пыли. Но иногда, когда он задерживался допоздна, ему казалось, что за стенами института существует другой мир – мир, где всё возможно, где люди находят забытые города, где приключения случаются не только в книгах. В такие вечера он доставал из ящика старую карту, оставшуюся от деда, и долго рассматривал выцветшие линии, мечтая уйти по одной из них в неизвестность.
В этот день, как обычно, он пришёл на работу одним из первых. Вахтёрша кивнула ему с привычным: «Доброе утро, Артём Сергеевич», – и тут же вернулась к своему вязанию. В коридоре пахло сыростью и старой бумагой. На столе его ждала стопка писем и журналов, но среди них сразу бросился в глаза конверт без обратного адреса – плотная жёлтая бумага, выцветшие чернила, печать, которую невозможно было разобрать.
Артём вертел конверт в руках, чувствуя, как внутри растёт странное предчувствие. Он осторожно вскрыл его ножом для бумаги и высыпал содержимое на стол: пожелтевшая карта, на которой едва различались линии, и короткая записка, написанная чёрными чернильными буквами: «Кто найдёт иглу в сердце пустыни, найдёт и себя». Подписи не было.
Он развернул карту. На ней были отмечены знакомые очертания Средней Азии, но ближе к пустыне Каракумы появлялись странные символы и рукописные пометки. В центре – красным карандашом – стояла точка, рядом которой кто-то неуверенной рукой написал: «Город, которого нет». Артём долго всматривался в карту, пытаясь вспомнить, не встречал ли он ничего подобного в архивах или рассказах старых геологов. Но память молчала.
Весь день он не мог выбросить письмо из головы. Научная логика подсказывала: это розыгрыш или ошибка, но что-то в этих строчках цепляло за живое. Он вспомнил, как в детстве мечтал найти затерянный город, разгадать древнюю загадку, стать героем настоящего приключения. В последние годы эта мечта казалась наивной, но сейчас – впервые за долгое время – Артём почувствовал, что внутри него просыпается что-то забытое.
