© Александровская Н., текст, 2024
© Ерофеева П., иллюстрации, 2024
© ООО «Феникс», оформление, 2024
© Фролова М., шрифт на обложке, 2024
* * *
– Никитич, встречай гостей! – услышал Николай знакомый голос.
Кряхтя, он приподнялся на диване, всунул ноги в стоптанные тапочки и пошёл к двери, держась за стенку. Голова всё ещё кружилась, а перед глазами расплывалась пелена.
Ему повезло. Гость не стал дожидаться появления хозяина дома – отряхнул снег на крыльце и зашёл в избу. Это оказался друг Николая Никитича, лесник Ковылкинского района Матвей Игнатьевич Соболь.
– Ну как ты? – спросил седовласый мужчина и протянул руку.
– Да потихоньку, – ответил Николай.
– Врача вызывал? – нахмурился Матвей Игнатьевич.
– Ты же знаешь, не люблю я это… Сейчас пристанут с анализами, госпитализацией, – махнул рукой Николай. – Траву вот лечебную заварил… А на крайний случай таблетки есть.
Он не успел сделать пару глотков из эмалированной кружки, как раздался лай, постепенно переросший в протяжный вой. Из-под телогрейки Матвея Игнатьевича выглянула мохнатая морда с янтарными блестящими глазами.
– Вот глазюки! – оторопел Николай. – Откуда?
– В лесу нашёл, – ответил лесник. – В березняке. Думаю, от охотников отбился. Я слышал выстрелы, а проехался – нет никого. Только протекторы шин… Да и красавца этого не сразу обнаружил. Затаился он. Дня два сидел… А потом к дороге вышел. Вот я подобрал – и к тебе.
– Так его, наверное, искать будут. – Николай потрогал пса за висящие уши. – Он породистый ведь… Русская гончая, не иначе. Да и куда мне с ним…
– Да ты что! Тебе товарищ нужен! А то закис, как сметана, – и Матвей Игнатьевич вручил ему щенка.
Николай почувствовал невероятное тепло от этого коричневато-белого комочка со смешными ушами. Сердце вдруг радостно забилось, а на щеках впервые за несколько дней появился румянец: собак Николай любил.
– Ты глянь, как смотрит! – провёл по холке сухой морщинистой ладонью хозяин дома.
– А я что говорю! У тебя ему будет хорошо. Да и ты со скуки не свихнёшься, – улыбнулся лесник и, потрепав щенка за уши, добавил: – Ну бывай. У меня ещё объезд владений. В следующий раз возьму вас с собой.
Он хлопнул товарища по плечу, обулся и вышел в сени.