1
День выдался ненастный. Низкие, свинцовые тучи медленно ползли прочь, орошая землю противным, моросящим дождичком. Ко всему прочему, резкими порывами налетал ветер, гоня по земле неповоротливые, смешанные с грязью прошлогодние листья и мусор.
Труп лежал на обочине, лицом вниз. Туловище и голова покоились в чахлой придорожной траве, а ноги находились на асфальте. Крови не было видно, она смешалась с водой и грязью. В правой руке мертвеца был зажат пистолет – несколько стреляных гильз валялись неподалёку: как видно, он пытался застрелить нападавшего…
Я сидел в патрульной машине и наблюдал, как судмедэксперт копошится над телом. Озябший полицейский, который охранял труп до нашего прибытия, подняв воротник куртки, медленно бродил туда – сюда, пряча лицо от ветра, пытаясь приободрится и не скиснуть окончательно. Два дюжих санитара, выкатив носилки и бросив поверх черный, зловещий мешок, спрятались от непогоды в недрах фургона.
– «Какую сенсацию принесет мне это убийство?» – с грустью думал я. – «Не успел приехать, и нате вам, получите…»
Док закончил осмотр и дав знак санитарам, направился ко мне. Усевшись рядом, он снял очки и слеповато щурясь, смотрел на меня, машинально протирая линзы батистовой тряпочкой, извлеченной из нагрудного кармана. Судя по его лицу, он был в крайней степени растерянности.
– Что-то необычное? – спросил я, мельком поглядывая на санитаров, которые убирали в мешок тело.
– Я уж не знаю, как и сказать…
– Говорите, как есть.
– Невероятно, – чуть слышно произнес он. – И это тем более немыслимо, что однажды уже было.
Должно было произойти что-то сверхъестественное, чтобы док, перевидавший на своем веку сотни смертей, не решался произнести вслух свои соображения.
– У меня создалось такое впечатление, словно этого несчастного…, – он не договорил, а только преданно, как собака, смотрел мне в глаза.
– Что, что с ним произошло? – заорал я на него. Меня начала выводить из себя эта манера недоговаривать.
– Словно… Словно его разорвало какое-то огромное существо. Размером не меньше, чем с медведя, – теперь он говорил быстро, как будто опасался, что его перебьют. – и у этого существа чрезвычайно длинные и острые когти. Я не знаю подобных тварей, существующих на земле, – едва слышно закончил он.
Настало мое время прийти в замешательство. Я ожидал всякое, но такое…
