Николай Борисович Нестеров поправил воротник теплой шубы, глянул на огромную спину ямщика и, улыбнувшись, подумал.
– Ямщик лихой – он встал с полночи, ему взгрустнулося в тиши…
Не к месту подумал, разве можно грустить в такой день? На небе ни облачка, солнце яркое и лучистое, а снег под его светом искрится и переливается, словно россыпи алмазов на платье сказочной царицы. На ветвях темно-зеленых елей белые пушистые клубы снега, и казалось, что стоит к ним только прикоснуться, как они в одно мгновение обратятся миллионом сверкающих звездочек и улетят в ясную синь неба. И хотя было достаточно морозно, но дышалось легко и радостно. Хорошо-то как! Благостно. И вот тут благость душевную нарушил пронзительный визгливый крик с неба, будто скулил обиженный щенок, которому кто-то по неосторожности наступил на лапу. Николай Петрович встрепенулся, глянул вверх и увидел в ясном небосклоне четырех серых птиц: одна летела впереди и кричала, а остальные три – чуть сзади, то ли охраняли они её, то ли догоняли, непонятно.
Возница дернул вожжи и прохрипел.
– Не к добру они так орут…
Через два часа пути, смотреть на красоты окружающего мира, у Нестерова уже не было мочи: ныла одеревеневшая спина, мочки ушей стали терять чувствительность, а в теплых меховых сапогах мерзли пятки. Еще перстень никак с пальца не снимается. Не догадался снять его во Нестеров, теперь мучился. А с этим перстнем никак нельзя в гостях появиться. Даже при виде огромных старомодных ворот усадьбы кузена Анатолия не шевельнулось в душе путешественника ни одного теплого чувства: всю его теплоту муки со страданием придушили, как хитрая кошка зазевавшуюся мышь. И на небо, под стать настроению, наползли мелкие облака.
Поручик Сергей Зарайский стал проклинать всё на свете, где-то, через полчаса пути от небольшой станции чугунной дороги до имения своего друга Анатоля Бекасова. И причиной тому – мороз. Зарайский старательно кутался в широкую бурку, но подлый холод только насмехался над его потугами, терзая своими колючими ледяными перстами ноги поручика. Конечно же, глупо путешествовать по такому морозу в модных казацких шароварах, но умные мысли в буйные головы вовремя приходят редко. Будучи проездом с Кавказа, очень хотелось Зарайскому показаться во всей красе: черкеска с галунами, лохматая папаха, кинжал в серебряных ножнах и прочие атрибуты воинского шика. В теплом вагоне он часто представлял, как удивится Анатоль его мужественному наряду и как затрепещет сердечко Евгении. Хотя Зарайский умом и смирился, что она стала женой его закадычного друга, но пылкое сердце молодого офицера продолжало бунтовать против разума. Он и сейчас страдал от беспощадного мороза только ради встречи с ней, боялся себе в этом признаться, но было это именно так.
