Глава 1. Когда воля сильнее тела
Солнце едва поднялось над горизонтом, окрашивая небо в нежные персиковые тона, когда Артем подошел к сверкающему стеклянному фасаду спортивного комплекса. Его шаги эхом отдавались в пустынном холле, где витал знакомый запах хлорки, смешанный с ароматом свежевымытых полов. Бледное лицо мальчика контрастировало с загорелой кожей, а в глазах читалась решимость, граничащая с упрямством.
Толкнув тяжелую дверь раздевалки, Артем почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Он глубоко вдохнул, пытаясь подавить назойливый кашель, и начал переодеваться. Пальцы дрожали, застегивая молнию на спортивной куртке, но он упорно игнорировал слабость, охватившую тело.
Выйдя на бортик бассейна, Артем окунулся в гул голосов и плеск воды. Его товарищи по команде уже разминались, их тела скользили по воде с грацией дельфинов. Тренер Евгений Андреевич, высокий мужчина с проницательным взглядом, заметил Артема и нахмурился:
"Артем, ты опоздал. Быстро в воду, догоняй остальных!"
Мальчик кивнул, стараясь не встречаться взглядом с тренером, и нырнул в прохладную воду. Первые гребки дались тяжело, словно он плыл сквозь патоку. Легкие горели, требуя больше кислорода, но Артем упрямо продолжал плыть, стиснув зубы.
"Давай, Тёма, не отставай!" – крикнул кто-то из товарищей, обгоняя его.
Артем попытался ускориться, но тело не слушалось. Он чувствовал, как слабость растекается по мышцам, делая каждое движение мучительным. Внезапно его накрыл приступ кашля, заставивший захлебнуться водой. Артем попытался выровнять дыхание, но легкие словно сжались в тисках.
"Спринт! Пятьдесят метров на максимальной скорости!" – раздалась команда тренера.
Артем оттолкнулся от бортика, вкладывая в старт все силы. Первые метры он держался наравне с другими, но вскоре начал отставать. Каждый гребок давался с трудом, словно он тащил за собой неподъемный груз. Перед глазами поплыли черные точки, а в ушах зазвенело.
"Давай, Артем! Ты можешь лучше!" – донесся до него голос Евгения Андреевича, но он звучал как будто издалека.
Внезапно тело Артема свело судорогой. Он попытался вдохнуть, но вместо воздуха в легкие хлынула вода. Паника охватила мальчика, он начал беспорядочно молотить руками, пытаясь удержаться на поверхности. Последнее, что он увидел перед тем, как погрузиться в темноту, было искаженное ужасом лицо матери на трибуне.
