– Мне очень нравится твоя работа, – серьёзно, без тени улыбки произнесла высокая брюнетка, не отрывая взгляда от прислонённой к стене картины в лаконичной раме.
Лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь пыльные окна, за которыми шумел уставший от долгого дня мегаполис. Полумрак, царивший в просторном кабинете хозяйки галереи, сгущался вокруг её худой фигуры, затянутой в чёрное платье-футляр. Тёмные волосы без малейшего намёка на седину были собраны в тугой пучок, лица почти не было видно, и если бы прямо сейчас Саша попробовала угадать возраст своей собеседницы, то не смогла бы этого сделать.
Но никакой необходимости что-то угадывать не было. Саша знала не только возраст, она знала и помнила об Эльвире очень многое. И, несмотря на это, не могла справиться со странным, почти болезненным любопытством и притяжением к этой женщине.
Эльвира её завораживала.
– А знаешь, почему? – спросила та, отходя от картины и усаживаясь за небольшой кофейный столик.
– Почему? – вежливо откликнулась Саша и села напротив.
– Мне нравится точка опоры, – сказала Эльвира.
Она протянула руку – браслеты на тонком запястье зазвенели – и подняла серебряный кофейник. Аккуратно разлила по крошечным чашкам кофе и покровительственно улыбнулась.
Саша повернулась к картине и, словно могла увидеть что-то новое, внимательно её осмотрела.
Ночь. Звёзды. Снег. Крыша.
Совсем ещё юная девушка – светлые волосы, упрямо сведённые к переносице брови, развевающееся на ветру длинное алое платье – стоит на краю и стягивает с лица улыбающуюся маску, чем-то похожую на карнавальную, но гораздо более жуткую.
На работу ушло неприлично много времени, оторванного от семьи, но результат того стоил. Безупречная, совершенная картина, идеальная во всём: начиная от вложенной в неё идеи и заканчивая самым неприметным штрихом. Но о чём именно говорила Эльвира?
– Точка опоры? – переспросила Саша. – Не понимаю.
– Разумеется, моя девочка. Ты не понимаешь. Чтобы понять, тебе пришлось бы выслушать одну длинную историю о старых временах. Об очень старых…
Саша прищурилась.
– Но если тебе интересно, я расскажу, – добавила Эльвира.
Как будто у меня есть выбор, – со смесью раздражения и восхищения подумала Саша.
– Мне очень интересно, – сказала она вслух и взялась за чашку.
Эльвира усмехнулась:
