Пролог. Часть 1. Насыщение
1
В огромном сферическом помещении с множеством перекрытий, балок, металлических лестниц и провисших кабелей царила суета и волнение. Сотрудники в белых комбинезонах сновали взад-вперед в едином хаотичном и непрерывном движении, словно жители муравейника. Несмотря на кажущуюся неорганизованность, действия их были четко спланированы и отрепетированы множество раз. Перед каждым сотрудником центра «Насыщение» стояла конкретная задача, и готовился он к ее выполнению на протяжении многих недель. Готовился, не зная, когда понадобятся его умения – в ближайшие часы, дни, месяцы?
Два года назад, впервые переступив порог «Насыщения», каждый специалист подписал контракт на десять лет, где черным по белому прописывалось:
– контракт действителен до 2052 года;
– отпуск в двадцать дней можно проводить либо на территории центра, либо в закрытом санатории на берегу Черного моря;
– наказание за разглашение информации – смертная казнь.
Несмотря на крайне жесткие условия, проблем с набором персонала у «Насыщения» не возникало. Высокие гонорары плюс ученая степень по окончании работы привлекали талантливых выпускников вузов и состоявшихся ученых со всей страны.
Научный руководитель «Насыщения» Игорь Михайлович Каримов вошел в зал управления минуту спустя после объявления повышенного уровня готовности. Навстречу из кресла, словно на пружинах, вскочила Ольга Орлова – дежурный оператор.
– Когда началось снижение потребления? – строго спросил Каримов, склоняясь над сенсорной панелью управления.
Орлова бросила беглый взгляд на наручные часы и ответила:
– Пять минут и двадцать семь секунд назад.
– Прогрессию просчитали?
– Да, геометрическая.
– Хорошо, продолжайте наблюдение, – распорядился Каримов и перешел к монитору, отражающему данные по потреблению энергии в реальном времени. От его глаз не укрылось, что Орлова нервничает. Он и сам находился на взводе. Неужели все-таки свершилось? Свершилось после двух лет ожидания? После долгой и утомительной борьбы за сохранение проекта? Если он прав, то вскоре они станут свидетелями события, которое совершит переворот в науке.
Заметив, как дрожат руки, Каримов отошел к панорамному окну с видом на Купол и, опершись на перила, стал следить за работой персонала.
Купол, расположенный в центре экспериментального зала, в высшей точке достигал пятнадцатиметровой высоты. Стены купола, выполненные из особо прочных материалов, способны выдержать ядерный взрыв до десяти килотонн. Ровно два года эти стены надежно удерживали бурлящую под ними плазму.
