Космолёт плавно двигался сквозь изрешечённое звёздным светом темное пространство. Зелёный экран радара мигал кровавокрасным пятном – точка в пустоте, из которой поступал слабый радиосигнал, постоянно ускользающий из металлических лап приёмника. Капитан корабля, молодой низкорослый терриец, пристально всматривался в холодное стекло иллюминатора – наконец-то какой-то ответ после стольких лет тишины и безуспешных поисков. После тщательной настройки приёмника и поимки нужной частоты сигнал стабилизировался и поступал практически без помех. Это был обычный набор точек – универсальное сообщение, показывающее наличие разумной жизни с признаками цивилизации – то же самое бесперебойно транслировал одинокий путешественник из своего корабля.
– Задать пункт назначения: скопление Ланиакея, квадрат дельта, звёздная система SR-121, первая планета от звезды. Включить автопилот.
– Пункт назначения задан. Оставшееся расстояние: 2,1 парсека. Прибытие через 56 часов 20 минут. – голос бортового компьютера прозвучал мягко и бесстрастно. Массивный корпус металлического корабля плавно развернулся в пространстве и начал движение к своей цели.
––
Напряженную тишину глубокой космической темноты, доносящуюся из панорамных иллюминаторов капитанского мостика, заглушал только едва уловимый гул двигателей, плавно разливающийся по всему салону корабля. Это звенящее молчание поглощало капитана, однако оно совсем не достигало его внимания. Его взгляд устремлялся сквозь толстое стекло и был сосредоточен на единственной точке бескрайней пустоты. Это была маленькая планета, обливаемая ярким белым светом своей звезды и постепенно увеличивающаяся по мере приближения к ней ещё более маленького металлического корпуса. Мягкое белое одеяло облаков простиралось над всей её поверхностью и защищало обитателей этой планеты от галактического холода. Яркий свет местного Солнца смывал темноту с одной половины своего спутника, оголяя его серо-голубую кожу. Другую половину этой космической сферы освещали скопления огней, сияющих на её поверхности. То были огни городов – больших и маленьких – огни неизвестной цивилизации, родившейся и развивающейся на этой маленькой планете.
Постепенно космолет пересек ту границу, после которой расстояние до планеты сменяется высотой над её поверхностью. Выровняв судно по направлению к горизонту, пилот щелкнул тумблер сканера космических тел. Над переключателем сразу же загорелась синяя надпись:
