Поверьте, встречи нет случайной,
Как мало их средь суеты.
И наша встреча дышит тайной,
Как апельсинные цветы. Зинаида Гиппиус
Глава первая – Дорога на побережье Средиземного моря
Начало знойного дня. Прошло часа четыре, как Илья выехал из города. Дорога, прямая и однообразная с небольшими холмами плавно опускается и поднимается, будто тихо качает в мягком облаке. При подъеме серое дорожное полотно уходит далеко в горизонт. Монотонность движения навивает внутреннее расслабление. Усилием воли Илья преодолевает дрему.
Солнце уже в зените. Вдалеке серая поверхность дороги незаметно наполняется водной гладью, голубой и чистой, как хрусталь. Временами она рассыпается на мелкие кусочки, образуя островки и лужи. Мираж парит над дорогой и влечет к себе, проявляя безотчетное желание видеть его вновь и вновь.
«Надо найти хотя бы небольшую тень и немного отдохнуть», – решает Илья.
Он остановился у придорожного эвкалипта и с удовольствием закрыл глаза. В памяти подобно виденному миражу всплыли подробности подобной поездки по этой трассе. На душе вдруг стало неожиданно тепло.
Тогда он, молодой специалист, впервые выехавший за границу, работал на востоке Алжира и часто вот также один ездил в командировки на машине по стране. Эти поездки приносили много впечатлений, неожиданностей и уверенности в себе – быть один на один с неизвестной страной.
Теперь он приехал сюда уже в качестве работника торгпредства и постоянно жил в столице. Необходимость посещения одного из построенных предприятий застала его в пути домой. Как будто нечто свыше заставило его остановиться. Одному.
Все, как тогда: выжженная земля вдоль дороги, едва заметная тихая прохлада раскидистого дерева, острые, словно зеленые стеклышки, листья старого эвкалипта.
В ту поездку Илье помимо основного задания в столице было поручено доставить в посольство библиотекаря. Представлял в этой роли одну из солидных жен специалистов, он заранее расстраивался от неминуемой угрозы нарушения созерцательного дорожного молчания. В Сетифе надо было взять в столицу и другого попутчика.
Рано утром, выйдя на необычно безлюдную улицу, он сел в пропитанную ночной прохладой машину и, как только она пришла в движение, ощутил приятное чувство уверенности. Илья решил миновать центр и выехать из города по берегу моря через пока еще пустынную набережную.
