В молодости я стал участником одной экспедиции, которая навсегда изменила мои представления о жизни и перевернула привычный мне мир.
В ту давнюю пору я слыл отважным путешественником, бесстрашным искателем приключений и неисправимым скептиком. Истинный сын века открытий, я отрицал любую возможность невероятного. Все загадочное и мистическое скорее навевало на меня скуку, чем будоражило воображение и щекотало нервы. А людей, склонных ко всяким суевериям и объяснявших неподвластное их разуму чем-то непостижимым, я считал примитивными существами или, в лучшем случае, наивными романтиками.
Но словно в наказание за самоуверенность, некоторые события пробудили во мне такой первобытный ужас перед неизведанным, что никакие рациональные объяснения уже не могли избавить меня от него.
Как дорого бы я дал, чтобы никогда не совершать то путешествие! Ведь тогда моя жизнь и дальше была бы наполнена смыслом, доступным лишь отчаянным и безрассудным. И вместо того, чтобы прятаться от опасностей мира за писательским столом, я мог бы сам быть героем своих историй.
Однако, что толку в нытье и жалобах на свою долю? Сейчас я хочу лишь одного – рассказать главную историю моей жизни в надежде избавиться от ее тяжкого гнета, столько лет разъедающего мое нутро. Это стало возможным совсем недавно. Революция и смена политического режима в одной далекой стране избавили меня от необходимости дальнейшего соблюдения государственной тайны.
Но обо всем по порядку.
***
К двадцати двум годам я получил приличное образование в одном из лучших британских университетов и по праву считался завидным холостяком в своем кругу. Но ни о какой женитьбе я не помышлял. Наследовав немалую сумму, я был волен распоряжаться отпущенным мне временем по своему разумению, и детская страсть к приключениям вместе с присущим мне духом авантюризма определили род моих дальнейших занятий.
Ко времени, когда я всерьез увлекся исследованием пещер, у меня за плечами был довольно богатый опыт странствий по неизведанным местам. Я несколько раз побывал в Африке и посетил Танзанию, Египет, Анголу и Мозамбик, одним из первых британцев совершил паломничество в Мекку и побывал на Святой Земле. К тому же, мне удалось повторить подвиг Глейшера и подняться над Лондоном на приличную высоту.
Когда судьба свела меня с французским ученым Эдуардом Мартелем, его энтузиазм к покорению пещерного мира передался мне в полной мере. Вместе мы посетили карстовые районы Англии, Франции, Австрии и я участвовал в открытии десятков новых пещер. Это было настолько увлекательным и захватывающим, что, казалось, успехи путешественника и исследователя будут сопутствовать мне всю жизнь, ведь только в них я видел смысл своего существования.
