Двигатель хрипел, как простуженный медведь, и наконец издал предсмертный стон. Кабина Скании мгновенно остыла, окутав Сергея ледяным дыханием. За окном мела метель, превращая шоссе в белое безмолвие.
Вот тебе и почти приехал, – мрачно подумал Сергей, хмуро глядя на мигающую иконку двигателя на приборной панели. До дома оставалось километров сто, не больше. Повезло, так повезло, – съязвил внутренний голос.
Сотовая связь, как назло, молчала. Сергей выругался, натянул на себя старенькую дубленку, сунул за пояс верную монтировку – старую подругу дальнобойщика – и выбрался наружу.
Ветер хлестал по лицу ледяными иглами. Вдали, километрах в пяти, мерцали тусклые огни. Деревня какая-то, – с надеждой подумал Сергей и, опустив голову против ветра, зашагал по обочине.
Деревня встретила тишиной и запахом дыма. Из труб немногих домов вились тонкие струйки, растворяясь в сумерках. У крайнего дома горел фонарь. Сергей подошел ближе. На покосившемся заборе висела табличка Продается мясо. Недорого.
Дверь скрипнула, и на пороге возник старик с лицом, изрытым морщинами, как старое яблоко. Глаза его, казалось, светились нездоровым блеском.
– Чего надо, милок – хрипло спросил он.
Сергей рассказал о своей беде, попросил телефон позвонить. Старик слушал, не мигая, словно змея кролика.
– Телефона нету, – наконец прошамкал он. – А вот заночевать можешь у меня. Метель вон какая разыгралась.
Сергей заколебался.
Интуиция шептала, что от старика лучше держаться подальше. Но другого выхода не было.
В доме было жутко и холодно. На стене висел охотничий трофей – голова лося с пустыми глазницами. Старик суетился у печи, бормоча что-то себе под нос.
– Щи будешь – спросил он, не поворачиваясь.
– Спасибо, не откажусь, – отозвался Сергей, не спуская глаз со старика.
Тот наклонился, доставая из печи чугунок, и в этот момент Сергей заметил на его шее толстую серебряную цепь. На цепи болтался небольшой медальон в виде черепа. Сергей вспомнил табличку на заборе и почувствовал, как холодный пот прошиб его спину.
– А мясо у вас откуда – спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Старик резко выпрямился. В его глазах мелькнуло что-то хищное.
– Мясо – прошипел он. – Мясо у меня всегда свежее. Сам выращиваю.
Он сделал шаг к Сергею, и тот понял, что попал в ловушку.
Сергей отскочил в сторону, выхватил монтировку. Старик бросился на него, размахивая тяжелым поленцем. Началась борьба не на жизнь, а на смерть.
