«Крот» в астродобывающей корпорации «Разлом» снискал славу корабля для безнадежных одиночек кому по нраву тишина космической бездны, а не компания болтливых вечно шумящих людей. Впрочем, для охоты на припрятанные в астероидах сокровища он вполне мог вместить впечатляющую ватагу флибустьеров, но за счет почти что полной автоматизации обычно хватало и единственного космогеолога. Последние лет пятнадцать «Кротом» командовал Буев – уже немолодой лысоватый, но все еще энергичный и не растерявший за долгое время космических странствий тяги к исследованиям.
Кому принадлежат богатства с астероидов сверхдержавы сколько не спорили, но к согласию так и не пришли, а особенно в последние десятилетия, когда земные недра понемногу стали иссякать. Все чего добились политики ради сохранения хрупкого экономического баланса на планете – «Международный пакт о разумном потреблении космических ресурсов». В основном ресурсы шли на постройку и развитие новых исследовательских колоний на Луне, Марсе и в поясе астероидов и только малая их часть отправлялась на Землю. Буева нюансы мировой экономики волновали редко, главная его забота – наслаждение космическим покоем и дарами древней вселенной даже если на поверку те оказывались «пустыми», не хранящими в себе ни крупицы ценности, булыжниками.
* * *
Космические экспедиции для него уже давно стали делом заурядным точно съездить загород на выходные. Корпорация отстроила свою геолого-разведывательную базу на Марсе, оттуда он и оправлялся к перспективным астероидам что обнаружили мощные радары. После тщательного анализа «на месте» те помечались маяками, удостоверяющими что теперь они принадлежат корпорации на правах первооткрывателя; следом к ним снаряжали тягачи и смещали на удобные орбиты, с которых их постепенно подхватывали для переброски на перерабатывающие фабрики, развернутые на Церере.
В этот раз к скудному экипажу «Крота» присоединился молодой инженер-гравитолог Конюхов из «Заслона» для настройки и тестового запуска нового модуля – «пушки-гравизахвата». Подобные технологии пока зарекомендовали себя только в космосе – в условиях сильной планетарной гравитации они попросту не работали. Ученые пока ломали над этим голову и обещали вот-вот разобраться, ну а пока приборы, генерирующие «нулевое поле» или «нуль-пузырь», как называли его в народе, научили мгновенно останавливать и удерживать довольно массивные объекты навроде астероидов и те понемногу начинали вытеснять привычные тягачи; а если испытания на «Кроте» пройдут успешно, то и он сможет доставлять небольшие астероиды или метеороиды прямо на фабрику.
