Англия, 1350 год. Времена рыцарских турниров, прекрасных дам и роковых страстей. Это была эпоха, когда честь и доблесть ценились превыше всего, а любовь могла стать и благословением, и проклятием.
Майский день выдался на редкость ясным и теплым. В воздухе разливался сладкий аромат цветущих яблонь и жужжание пчел. Но замок Уитбурн, гордо возвышающийся на холме, казалось, не замечал весеннего очарования. Его серые стены излучали мрачную решимость, а узкие окна-бойницы подозрительно щурились, будто высматривая врага.
За стенами замка, в главном зале, царила напряженная атмосфера. Лорд Уильям, хозяин Уитбурна, мрачно восседал во главе длинного дубового стола. Его черные глаза метали молнии, а скулы угрожающе поблескивали. Напротив него сидела леди Маргарет – статная женщина с волевым подбородком и ледяным взглядом. Они были супругами, но сейчас казались заклятыми врагами.
– Наша дочь должна выйти замуж за лорда Седрика! – леди Маргарет резко качнула головой. – Это лучший выбор. Он богат, знатен, у него обширные земли.
– Но Седрик стар и жесток, – процедил лорд Уильям. – Элинор будет несчастна с ним.
– Глупости! – фыркнула леди Маргарет. – Что есть счастье? Долг перед семьей – вот что важно.
Лорд Уильям со вздохом оперся на стол. В свои пятьдесят он был статным мужчиной с благородной сединой на висках. Когда-то он слыл неустрашимым воином и галантным кавалером. Но годы брака с леди Маргарет иссушили его сердце, превратив в угрюмого и разочарованного человека.
– Я хочу, чтобы Элинор вышла по любви, – твердо произнес он. – Как мы с тобой когда-то.
Леди Маргарет невесело рассмеялась. Ее смех напоминал звон разбитого стекла.
– Любовь! Какая чушь. Ты всегда был слишком мягкосердечным, Уильям. Посмотри, к чему это привело.
Лорд Уильям стиснул кулаки. Подобные споры вспыхивали все чаще, и примирения казались все более невозможными. Он устал от этой войны, но и сдаться не мог. На кону стояло счастье Элинор – его любимой дочери и единственного лучика света в этом мрачном замке.
А в саду, ничего не подозревая о разгорающейся буре, юная Элинор беззаботно гуляла меж цветущих яблонь. Стройная и грациозная, с пышными золотистыми локонами и сияющими голубыми глазами, она была истинной розой Уитбурна – такой же прекрасной и колючей. В свои восемнадцать Элинор слыла своенравной и дерзкой, но при этом удивительно чистой и мечтательной натурой.
