На рубеже VIII – VI вв. до н. э. в жизни племен, населявших южную часть Балканского полуострова, произошли крупные перемены. Увеличилось количество железных орудий, повысилась культура земледелия и ремесла, появилась своя письменность. Родовой строй уступал свое место классовому обществу. Все это свидетельствовало о начале новой эры в истории Древней Греции.
Население Аттики по-прежнему делилось на филы (племена), фратрии и рода. Но число полноправных членов рода, имевших наделы земли (клеры), постепенно уменьшалось из-за долговой кабалы. Земли многих общинников переходили в собственность родовой знати, которая эксплуатировала рабов, грабила соседние племена и занималась морским разбоем. Обездоленные общинники пополняли ряды батраков (фетов), нищих и бродяг.
Богатая верхушка родовой знати полностью контролировала деятельность патриархальных учреждений, навязывала им свою волю. Она подчинила себе Совет старейшин, который формировался только из представителей знатных родов. Утратили реальную власть: базилей (базилевс – скипетродержатель) – племенной царь, верховный военачальник, главный жрец и судья. Племенная сходка – народное собрание – созывалась, в основном, для одобрения криком решений Совета старейшин. По словам Гомера, народное собрание за 20 лет отсутствия Одиссея не собиралось ни разу. Классовая борьба особенно усилилась после появления денег.
Рабовладельческие государства в Древней Греции занимали небольшие территории. Чаще всего это был город с окрестными селениями. Государство-полис возникло в результате распада крупной родоплеменной общины. Сложные географические условия также мешали образованию крупных государств.
Возникновение государства у спартанцев было ускорено борьбой за захват Мессении и порабощением местных жителей. В Афинах же господство рабовладельцев утвердилось в результате распада родового строя из-за непримиримых классовых противоречий.
Считают, что образование Афинского государства началось с проведения реформ, приписываемых легендарному царю Тезею. При нем якобы произошло слияние 12 ранее обособленных племенных поселений в одно целое с центром в Афинах. Тогда же появились предпосылки для формирования афинского права. К этому же периоду относят разделение всех свободных на три группы: эвпатридов – родовой знати, геоморов – земледельцев, демиургов – ремесленников. При этом эвпатридам было предоставлено исключительное право на замещение должностей. Родовая знать стала господствующим классом, экономической основой ее власти было крупное землевладение. Она угнетала демос – народ, в состав которого входили земледельцы, ремесленники, торговцы, моряки и т. п.
