Теперь, после четверти века молчания я волен открыть миру тайну, породившую несметное количество слухов и домыслов. Споры о произошедших событиях не утихают до сих пор, и я решил написать правду об этой истории.
Итак, полагаясь на удачное путешествие по лабиринтам моей памяти и снисходительность читателей к впервые взявшемуся за перо, я мысленно устремляюсь к событиям далекого прошлого.
Началось это одним зимним утром, когда Лондон проснулся от оглушительных выкриков мальчишек-газетчиков, на все лады горланящих про сенсационную находку корабля «Мария Антуанетта». Судно обнаружили дрейфующим в открытом море без единого человека на борту.
Хоть и не близко, я был знаком с капитаном корабля Эдвардом Торренсом, и произошедшее сильно взволновало меня. Стараясь быть в курсе мельчайших подробностей, я ревностно следил за ходом расследования.
Не желая обременять читателя описанием технических характеристик судна, скажу лишь, что «Мария Антуанетта» была красивейшей двухмачтовой бригантиной водоизмещением в триста тонн, построенной по последним технологиям своего времени.
Ранее судно принадлежало одному влиятельному французу, решившему на старость лет посвятить себя морскому делу. Он вложил в строительство бригантины немало сил и финансов, прежде чем получил смертельное ранение в ходе вооруженного восстания в своей стране. На волне французского переворота «Мария Антуанетта» была выгодно приобретена для торговых целей лондонским дельцом Бобом Макдауэлом, которого я имею честь знать.
5 ноября 1872 года торговое судно «Мария Антуанетта» с грузом спирта-ректификата отчалило из Лондона, направляясь в порт Генуи, а спустя месяц никем не управляемый корабль был найден в четырехстах милях от Гибралтара. Все члены команды, как и жена капитана с малолетней дочерью, по несчастному стечению обстоятельств сопровождавшие его в этом плавании, таинственным образом исчезли с бригантины и их поиски не дали ровным счетом никаких результатов.
Из личных бесед со служащим Британского Адмиралтейства (с которым я тоже находился в приятельских отношениях), мне стало известно, что следствием рассматривалось множество версий произошедшего: от мятежа команды и убийства семьи капитана до махинаций самого командующего судном. Но ни одна из них не могла объяснить все факты и улики, собранные при осмотре корабля.
