– Настя, ты где? Отзовись! – кричали на весь лес подружки, тревожно озираясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку. Но ветер раскачивал сосны-гиганты, и они в ответ натужно скрипели своими кронами.
А Настя их не слышала, уходя все дальше в лес, увлеченная поисками грибов. А они как специально, манили ее все дальше и дальше, выставляя напоказ свои маленькие шляпки под следующим кустом. И Настя, завидев их, с радостным возбуждением бросалась под каждый куст. Она напрочь забыла о своих подружках, о договоренности не ходить дальше пропаханной от пожаров полосы. Она и не хотела, но вот тот гриб, как нарочно, вырос за самой ее чертой.
– Я вот только его срежу и сразу вернусь, – шептала она себе в оправдание, потом увидела следующий, а там еще один…
Неизвестно, сколько бы продолжался этот счастливый грибной морок, и как далеко бы он завел Настю, как вдруг словно из-под земли перед ней выросла бревенчатая избушка, в точности такая, как рисуют в сказках про бабу Ягу.
– Ух, ты, избушка, – ахнула про себя Настена. Ноги ее вдруг налились свинцовой тяжестью, и она остановилась, как вкопанная, не решаясь двинуться дальше.
Как вдруг дверь со скрипом открылась, и оттуда вышла никто иная, как ее бабушка Таисия, пропавшая без вести три года назад.
– Баба Тая, – только и выдохнула Настя, страх ее сразу же улетучился, и она со всех ног бросилась в объятия к своей любимой бабушке.
– Значит, ты здесь живешь, а мы слезы проливаем по тебе до сих пор? – с упреком проговорила Настя, и слезы непроизвольно брызнули из ее глаз.
– Внученька моя, как я рада тебя видеть, – баба Тая тоже заплакала от радости, – вот не чаяла тебя увидеть, такая радость…
– Но как ты здесь оказалась? Почему нам ничего не сообщила, что жива?
– Нельзя мне было, понимаешь, я слово дала, жизнь моя теперь только здесь…
– Но почему? Как это? – Настя ничего не понимала. – Кому ты дала слово? И что ты здесь делаешь?
– Лес охраняю и вас, – твердо произнесла бабушка. – Раз тебе открылись врата, значит, и ты вхожа в эту тайну. Садись, я тебе все расскажу…
Настя послушно присела на старенькое деревянное бревно, лежащее возле избушки.
– Слушай… Три года назад после страшной ночной грозы случился в нашей тайге пожар. Вековые сосны горели, как спички, и никакие усилия спасателей не могли его остановить. Огонь неукротимо приближался к нашему поселку, самому ближайшему к тайге.
