Иберийский полуостров лежит на юго-западной оконечности Европы. На севере и западе его омывают воды Атлантического океана, а на юге и востоке – Средиземное море. Большую часть его территории (девять десятых) занимает страна, которую называют Испанией. Всем остальным (одной десятой) владеет Португалия. Эта страна не зависит от Испании в политическом отношении, но ее географический облик в основном сходен с испанским.
Нам неведомо, когда полуострову присвоили его старое название: Иберия. Не знаем мы и откуда пришли его древнейшие обитатели. Известно, однако, что вот уже много веков он остается благодатным и плодородным краем, способным прокормить миллионы людей.
Это очень гористый уголок Земли: прежде всего следует сказать про Пиренеи на севере, которыми полуостров частично отгорожен от остальной Европы. На северо-востоке раскинулся Кантабрийский хребет. Середку занимает Гвадаррама. На юге же высятся Сьерра-Морена и Сьерра-Невада. Между горными хребтами лежат обширные плоскогорья и глубокие долины. По долинам текут протяженные и быстрые реки; лишь немногие из них судоходны на значительном удалении от моря.
Именно горы, да вдобавок горячее южное солнце сделали так, что полуостров отличается большим климатическим разнообразием. Нам известны по крайней мере четыре климатические зоны. Во-первых, зона плоскогорий, где холодно зимой и жарко летом, а земле не хватает влаги. Во-вторых, северо-западные области, в которых преобладает влажный климат. В-третьих, восточное побережье серединка на половинку, без крайностей плоскогорий и северо-запада. И, в-четвертых, субтропики южного побережья, где одновременно и жарко, и влажно.
Выходит, растительный покров Испании куда более разнообразен, чем в других краях Европы. Рассудите сами: чему же расти на высокогорных равнинах и в долинах между гор, как не альпийским растениям! А северо-атлантическая полоса? – тут вам и папоротники, и многотравье, и дубравы, и буковый лес, и каштаны… На юго-востоке же и на юге – форменная Африка: многие виды здешней растительности чисто тропические.
Вот и получается, что в Испании, которая вдоль-то от силы шестьсот пятьдесят миль, а площадью чуть более ста девяноста тысяч квадратных миль, имеются и рощи олив, и леса пробковых дубов, и виноградники, раскинувшиеся на склонах холмов, и долины, засаженные апельсиновыми, миндальными и гранатовыми деревьями, а также сахарным тростником и другими, не менее полезными, культурами. Что до фруктов, то их разнообразие поистине огромно – от яблок на севере до фиников на юге, где их снимают с завезенных из Африки финиковых пальм. Вдобавок пчелы собирают богатую дань с поросших тимьяном плоскогорий и претворяют ее в потоки душистого меда, в тутовых рощах востока жирует шелковичный червь, а на кактусах под солнцем юга плодится кошениль.
