Vorming van een oligarchische clan
De Rothschilds zijn de naam van een oligarchische familie (clan) waarvan de afkomst in Duitsland sinds 1500 kan worden gedocumenteerd. Sinds de 18e eeuw zijn hun leden vooral bekend geworden als bankiers. Zij behoorden tot de meest invloedrijke en belangrijke financiers van Europese staten in de 19e eeuw. Het voorouderlijke thuis van het bankwezen was M. A. Rothschild and Sons in Frankfurt; de familie blijft zich bezighouden met bankieren via verschillende opvolgerinstellingen, voornamelijk investeringsbankieren en vermogensbeheer.
Gedurende de langste perioden van de lange 19e eeuw, tussen 1815 en 1914, bezat de familie Rothschild de grootste bank ter wereld. Tegen 1860 was N. M. Rothschild & Sons georganiseerd als een groep bedrijven met vijf afzonderlijke vestigingen. De benaming Rothschild House, gebruikt door zowel familieleden als hun tijdgenoten in de 19e eeuw, geeft de nauwe band van de geschiedenis van het bedrijf met de familiegeschiedenis aan. De contracten van de ondernemingen, die voortdurend werden herzien en bijgewerkt, regelen dus de gezamenlijke activiteiten en de verdeling van de winst. De belangrijkste activiteit van het familiebankhuis in de 19e eeuw was de internationale obligatie-uitgifte. Dit werd aangevuld met de handel in edelmetalen, het accepteren en disconten van handelsrekeningen, valutatransacties en vermogensbeheer voor rijke particuliere klanten. Bovendien waren de Rothschilds een van de belangrijkste sponsors van de ontluikende spoorwegmaatschappijen.
De historicus Niall Ferguson noemde de opkomst van de Rothschild-familie een van de meest opmerkelijke voorbeelden van de sociale geschiedenis van de 19e eeuw.
Mayer Amschel Rothschild, een inwoner van de Frankfurt Judengasse, die wordt beschouwd als de stichter van de Rothschild-dynastie, was nog steeds verboden om grond te verwerven buiten het getto van Frankfurt. Zijn zonen behoorden daarentegen tot de rijkste Europeanen en werden in Oostenrijk en Engeland tot adel verheven.
Mayer Amschel Rothschild (Frankfurt am Main, 23 februari 1744-Frankfurt am Main, 19 September 1812) was de stichter van de Rothschild-dynastie. Zijn voorouders, volgens Isaac Elchanan, woonden in het getto van de stad Frankfurt, aan de Judengasse, uiterlijk in het midden van de 16e eeuw. De huizen aan de Judengasse waren niet gemarkeerd met huisnummers, maar met kleurrijke borden of speciale handelsmerken. Aangezien de familie meerdere generaties in het "huis met een rood bord" woonde, werd de naam "Rothschild" in de 17e eeuw vastgesteld. Dit veranderde ook niet toen zij in 1664 naar het "back house to the frying pan" verhuisden.
