Она задула свечу, и мрак обрушился на неё, словно тяжёлое старое платье. Чтобы глаза привыкли к темноте, нужно было выждать несколько минут. Она запрокинула голову и увидела над собой нескончаемую россыпь звёзд.
Небо чистое, ясное.
Девушка мысленно досчитала до тридцати, подняла подол и сделала ещё несколько шагов вперёд по хрустящему снегу. На двери дома, у которого она оказалась, висел небольшой рождественский венок из еловых веток, перевязанных алой лентой. «Может, оставить свечу здесь?» – подумала она. Немного помяла пальцами ещё тёплый воск и всё-таки спрятала огарок в карман пальто.
Рука сжалась в кулак, но прежде, чем постучать, она на секунду закрыла глаза и шумно выдохнула.
Стук оказался громче и увереннее, чем она ожидала.
– Кто там? – донесся из дома приветливый голос.
Не дожидаясь ответа, хозяин широко распахнул дверь. Свет больно ударил гостью по глазам, она машинально зажмурилась и протянула руку.
– Здравствуйте, сир.
– Здравствуйте! Только, пожалуйста, не называйте меня так. Не знаю, откуда это пошло… Совсем не про меня! Я просто мастер. Проходите.
Хозяин явно был чем-то занят. Он небрежно потряс протянутую руку и поспешил вернуться в комнату. Девушка закрыла за собой дверь, но осталась стоять в коридоре.
– Пожалуй, мне стоит представиться. Меня зовут…
– Нет-нет! Прошу вас, не называйте имени, мне хочется самому вспомнить!
Его голова показалась из-за угла. Он улыбался.
– Мы ведь не знакомы…
– Верно! Вы – единственная жительница города, которая ещё не приходила ко мне, – крикнул он. – Но у вас есть оправдание – вы у нас… дня три… Полагаю, хотели убедиться, узнать побольше. Это удалось?
Аккуратно ступая, чтобы не оставлять следы талого снега, девушка прошла чуть дальше по коридору.
– Удалось.
Она сделала ещё несколько неуверенных шагов в сторону комнаты – разговаривать через стену было неудобно. На мгновение на полу показался силуэт, но тут же исчез.
– Как же я рад! Ваше имя сладкое, восточное. Там было что-то про фрукт! – крикнул он откуда-то из глубины дома.
На полу протанцевали искривлённые тени, и девушка последовала за ними.
