Кругом лежал снег. На лапах елей, на пустом пространстве между лесом и замком. На самом замке. Несмотря на то, что шёл девятый оборот песочных часов, небо было тёмным. В Горном крае уже наступило позднее утро, а здесь – на севере – все двадцать четыре оборота царствовала ночь.
Зелёные небесные огни рассыпали миллион бликов по белому покрывалу, придавая местности фантастический вид. Казалось, в этом призрачном сиянии можно утонуть. Отблески скрадывали детали, сглаживали углы, и немаленькое каменное здание легко было принять за заснеженный холм. Случайный человек мог пройти мимо, но случайных людей тут не было.
Стормур – Хозяин гор – стоял на опушке леса, прислонившись к стволу вековой сосны, и думал. Эйнвен была там – в своём морозном доме, в сердце Севера. Она и сама была сердцем Севера – Ледяной девой, что спасала этот край от стужи, укрывала снежными одеялами замерзающую землю, оберегала жизнь, возвращала тепло.
Но она была и его – Стормура – сердцем. Непокорным, свободолюбивым, ценящим долг превыше чувств. Драгоценным камнем среди пустой породы. И как вернуть Эйнвен, он не знал. Встретит ли она его холодом и презрением или злостью и упрёками? А может, даже разговаривать не станет.
Впрочем, стоять и размышлять о том, как пройдёт их встреча, не имело смысла. Согласится ли она уйти с ним сама, или история повторится, он не загадывал. Достал из кармана каменную крошку и бросил перед собой – снег промялся, а поверху зазмеилась выложенная плитками дорожка. Недолговечная, но и такой достаточно, чтобы подойти к замку.
Вход отыскался быстро, и это была вовсе не дверь. Полукруглый тоннель из уплотнённого снега изгибался и вёл всё дальше и дальше. Словно бы внутрь сугроба. Но Стормур чувствовал камень стен, из которых был сложен замок, и понимал, что уже несколько минут идёт по внутренним коридорам. И что скоро перед ним откроется огромный зал.
Зал встретил пустотой.
– Есть кто дома? – громко крикнул гость, и стены отразили его слова.
Эхо – неизменный спутник живущего в Горном крае. Привычное и знакомое. Любимая игра детей. Да что уж скрывать, и многих взрослых. В чужой стране мороза и льда эхо казалось добрым другом, приветом с родины. Управлять им Стормур умел не хуже, чем камнем. Он мысленно отдал команду, и эхо распалось звуками, превращая обрывки слов в мелодию.
